Вблизи от группы рифов Норт Дейнджер о-вов Спратли проходят судоходные линии из Тихого в Индийский океан, что и определяет их значение.

Почти все острова покрыты тропической растительностью, однако до недавнего прошлого постоянного населения на островах Южно-Китайского моря не было.

То, что в китайской литературе называется «о-ва Чжун-ша» — Макклесфилд-бэнк, фактически не является островной группой. Это всего лишь отмель, на которой расположены рифы и скалы, часть из которых постоянно находится выше уровня моря. Отмель, расположенная между 15°20' и 16°20' с. ш. и 113°40' и 115° в. д., имеет около 140 км в длину и более 60 км в ширину.

Районы о-вов Спратли и отмели Макклесфилд-бэнк, имеющие глубину моря от 9 до 18 м, обозначаются на гидрографических картах как «районы, опасные для судоходства».

Желтое, Восточно-Китайское и Южно-Китайское моря издавна имели большое хозяйственное значение для населения прибрежных районов. Китайские рыбаки использовали в основном три района для рыбного промысла: Желтое море, в особенности залив Бохай, которое давало до 50% всей рыбной продукции страны, Тайваньский пролив и юго-западную часть Восточно-Китайского моря и, наконец, Южно-Китайское море. Общий объем улова рыбы Китаем в омывающих его морях достигал в 1973 году 7,5 млн. г.

Рыбным промыслом в водах этих морей занимаются не только китайские рыбаки. В Желтом море ведут лов рыбы корейские рыбаки, сюда же заходят рыболовные суда из Японии. Надо сказать, что японские рыбо- и краболовы, использующие, в отличие от всех других прибрежных стран этого района, прогрессивные методы лова и переработки улова, занимаются промыслом и в Восточно-Китайском, и даже в Южно-Китайском морях. В Южно-Китайском море можно встретить преимущественно мелкие суда, часто парусные джонки, рыбаков всех прибрежных стран этого района — Китая, Вьетнама, Филиппин, Малайзии, Индонезии, Кампучии и Таиланда.

По всему мелководью вдоль побережья и у прибрежных островов собираются водоросли и моллюски. В Желтом и Восточно-Китайском морях вылавливается угорь, треска, сельдь, а в Южно-Китайском море — акула, тунец, макрель, морской окунь. Большое значение имеет промысел трепанга, ведущийся в основном в Южно-Китайском море.

Кроме того, в том же Южно-Китайском море добывают черепаховый панцирь и жемчуг.

Острова Южно-Китайского моря, на которых гнездится огромное количество птиц, представляют собой естественные кладовые   ценнейшего   удобрения — гуано.   Добыча этого сырья велась до сего времени лишь на отдельных островах и кустарным способом. Китай в очень ограниченных масштабах эксплуатировал залежи гуано лишь на о-вах Пратас — добыча его составляла в середине 30-х годов около 5 тыс. т в год. В начале 30-х годов французские власти Индокитая провели работы по оценке залежей гуано на островах Южно-Китайского моря. Работы не были завершены, однако запасы этого сырья на Парасельских островах были оценены в 8 млн. г. После начала японо-китайской войны работы по добыче гуано практически не велись.

В последние 10—15 лет Восточно-Китайское и Южно-Китайское моря явились объектом широких исследований, проводившихся под эгидой Экономической комиссии ООН для Азии и Дальнего Востока (ЭКАДВ). Результаты исследований дали основания считать, что роль этих морей в экономике прибрежных стран неизмеримо возрастет в самом недалеком будущем.

Исследования, в частности, показали, что дно Восточно-Китайского моря имеет такое строение, которое может служить естественной ловушкой для отложения осадочных пород и органического вещества, то есть является потенциально нефтеносным районом. Последующие изыскания подтвердили такую возможность. Предполагается, что нефтеносный район охватывает более 200 тыс. кв. миль (около 518 тыс. кв. км) морского дна и простирается на север от Тайваня к водам по обе стороны Корейского полуострова. Эти исследования показали также, что толщина нефтеносного слоя под дном Желтого моря вблизи берегов Китая и Кореи составляет около J500 м, увеличиваясь в Восточно-Китайском море и достигая в районе о-вов Сенкаку 2500 м.

Проведенные в качестве продолжения этих работ исследования в Южно-Китайском море, осуществлявшиеся по планам Экономического и Социального Совета ООН (ЭКОСОС), показали, что запасы нефти имеются и в этом районе, в частности, на островном шельфе Филиппин, Малайзии и Индонезии, Парасельских островов и в ряде других районов Южно-Китайского моря.

Специалисты считают, что запасы нефти на принадлежащей Китаю части континентального шельфа (при этом исходят не из притязаний Пекина, о которых речь пойдет ниже, а из положений Женевской конвенции 1958 г. о континентальном шельфе, регулирующих вопросы разграничения и принадлежности шельфа) составляют от 30 млрд. до 50 млрд. г.

Несмотря на существование нерешенных спорных вопросов в связи с континентальным шельфом в Желтом, Восточно-Китайском и Южно-Китайских морях, страны этого района предпринимают определенные шаги к тому, чтобы обеспечить свои права и интересы. В частности, большинство заинтересованных стран в 1977 году установили 200-мильные специальные экономические зоны за пределами своих территориальных вод.

Китайское правительство пока не ввело 200-мильной экономической зоны и никак не реагировало на введение ее соседними государствами.

Если говорить о технических возможностях стран бассейнов Желтого, Восточно-Китайского и Южно-Китайского морей в области освоения ресурсов континентального шельфа, то таковыми, видимо, располагает пока только одна Япония. Южная Корея приступила к пробному, а Филиппины — к промышленному бурению на шельфе с помощью американских нефтедобывающих компаний. Вел переговоры о техническом содействии в работах на шельфе и Вьетнам. В частности, компании «Битимех» (ФРГ), ЛДЖИП (Италия) и «Боуваллей» (Канада) получили лицензии на ведение изыскательских работ на континентальном шельфе Вьетнама, а в ноябре 1978 года была создана первая после провозглашения независимости страны совместная франко-вьетнамская компания по разведке нефти. Компания, получившая название «Элифивра», будет вести разведку вдоль побережья с помощью вертолетов. Предполагается, что на начальной стадии работ в них будет занято пока четыре вертолета. Эти работы должны были начаться в январе — феврале 1979 года, однако в связи с агрессией Китая против СРВ их осуществление   отложено.

Китай к середине 1977 года располагал тремя судами для проведения бурения на дне моря. Одно из них — китайской постройки — рассчитано для работы на больших глубинах, два других, закупленных в Сингапуре, предназначены для работы на малых и средних глубинах.

Что касается стационарных буровых установок на шельфе, то пока Китай построил одну такую установку — «Бохай № 1» — в Желтом море. Установка начала строиться в 1970 году и вступила в строй в 1974 году.

Иностранные наблюдатели считают, что нынешний уровень технического развития Китая не позволит ему в ближайшее время самостоятельно решить все технические проблемы, возникающие в связи с освоением континентального шельфа. Поэтому он должен будет установить тесные контакты с нефтяными, судостроительными и машиностроительными компаниями США, Японии и Западной Европы. И действительно, китайские ознакомительные и закупочные делегации — частые гости американских и японских компаний, ведущих разведку и добычу нефти на континентальном шельфе и поставляющих оборудование для этого.

Весной и летом 1978 года Китай увеличил закупки специального оборудования за границей, в частности в США и Японии. Велись также переговоры о непосредственном участии иностранных — прежде всего американских и японских — компаний в освоении ресурсов континентального шельфа у берегов Китая. Этот вопрос обсуждался во время визита в Пекин в мае 1978 года помощника президента США по национальной безопасности З. Бжезинского. А в июне 1978 года была достигнута договоренность об участии Японии в разработке месторождений нефти на шельфе Желтого и Южно-Китайского морей.