Прекрасные легенды не всегда отражают настоящую, подлинную действительность. История производства в Китае шелка древнее самых старинных легенд и сказаний. Археологи на территории Китая обнаружили артефакты, возраст которых датируется III тысячелетием до н. э. Найденным коконам шелкопряда более 5000 лет. Установлено, что во времена династии Инь найденные на черепаховых панцирях и костях животных иероглифы означали "тутовое дерево", "шелковая ткань", "шелк". В середине I тысячелетия до н. э. шесть государств Поднебесной разводили тутовых червей. Сезон шелководства, продолжавшийся шесть месяцев, открывала императрица.

В древности шелк был доступен только обитателям императорского дворца. В желтый шелк двор одевался в праздничные дни, а одежда из белого шелка была повседневной. Был даже особый бог шелкопряда. К 475 году до н. э. в период Сражающихся Царств от производства ограниченного количества шелковой ткани для дворца и знати был совершен переход к продаже ткани оптом широким слоям населения. Кроме одежды, из шелка изготавливали тетиву для луков, музыкальные струны, бумагу, леску для ловли рыбы. В эпоху династии Хань (II век до н. э. - II век н. э.) шелк был денежным эквивалентом и использовался для расчетов как внутри страны, так и за рубежом.

В конце правления династии Хань был налажен Шелковый Путь, проходивший по Центральной Азии в Европу. Часть караванных путей была известна и ранее. Шелковую ткань археологи обнаружили в Египте в Долине Царей. В нее были завернуты женские мумии, имеющие возраст более 1000 лет. В эпоху династии Тан шелк стали окрашивать в различные цвета. Секрет изготовления шелка был государственной тайной. За попытку вывести из страны коконы тутового шелкопряда нарушителей закона казнили.

Для греков и римлян Китай был "Страной шелка". Шелковая ткань была очень дорогой, но уже около 380 года н. э. шелк распространился по всем городам Европы. В 550 году н. э. император Византии Юстиниан I получил от двух монахов семена тутовника и яйца тутового шелкопряда. Монополия на шелководство была в руках церкви и государства. В IX веке н. э. шелк начали производить в Испании. Через 400 лет было налажено производство шелковой ткани в Италии. В наше время Китай остается по-прежнему самым крупным экспортером шелка.