На Западе Китай издавна называли «Страной фарфора» или «Страной шелка».

Предания рассказывают, что прародительницей шелководства была супруга мифического императора Хуан-ди, не менее легендарная Лэй-цзу, открывшая более четырех тысяч лет назад шелкопряда. Наблюдая как-то за гусеницей, свивавшей кокон, так говорит предание, она попробовала размотать нить. Блестящая, прочная и мягкая, нить эта восхитила императрицу, и она размечталась об одеждах, которые можно было бы сделать из такой вот чудесной нити. Но Лэй-цзу была не просто мечтательница. Она научила людей разматывать коконы тутового шелкопряда, сучить шелковую нить, прясть...

Так говорит предание. Ему можно, конечно, и не верить, хотя сам факт упоминания о шелководстве в древнейших легендах очень знаменателен: этот факт подтверждает, что о шелковичных червях китайцы знали уже в глубокой древности. Вначале люди пользовались коконами дикого шелкопряда, потом научились культивировать его сами.

О шелке писали уже в самых ранних исторических книгах. Три тысячелетия истории шелкоткачества засвидетельствованы письменными памятниками, относящимися к эпохе Шан, когда шелкопрядение и ткачество были уже вполне развитыми ремеслами. К эпохе Чжоу шелководством занимались во многих районах. Династийные истории и местные хроники рассказывают об императрицах и принцессах — покровительницах шелкопрядения, лично совершавших ежегодные церемонии разматывания коконов шелкопряда.

Две тысячи лет назад, в эпоху Хань, китайские шелка попали в Японию, а вскоре после этого они стали известны в Бирме и Индии. Позднее с ними познакомился Рим. Шелковые одежды были тогда самым дорогим одеянием. Рассказывают, что даже римский император Луций Домиций Аврелиан не мог одеваться в шелк и не позволял такой роскоши своему наследнику. 

Из Хотана (что в провинции Синьцзян), лежавшего на оживленном торговом тракте, по которому шла торговля с Европой, шелководство стало распространяться на запад. Около 552 года византийского императора Юстиниана посетили два буддийских паломника из Индии, много лет жившие до этого в Китае. Узнав от них о китайском шелководстве, Юстиниан велел в следующий раз привезти ему из Китая тутовых шелкопрядов. Так, спрятанные в бамбуковые коленца, тутовые шелкопряды и были вскоре доставлены двумя этими монахами ко двору Юстиниана. В середине XII столетия в Италии было уже сравнительно развитое шелководство. С XIV столетия тутовых шелкопрядов стали разводить во Франции; в конце XVI века с ними познакомились англичане. В Америке о них узнали только в XIX столетии.

Высокого совершенства достигли индийские шелководы, раньше других перенявшие у китайцев искусство разведения тутового шелкопряда. За три тысячелетия своей истории китайское шелководство достигло колоссальных успехов, превратилось в развитую отрасль народного хозяйства Китая. Многообразные виды продукции шелководства — атласы, узорчатые шелка, тафта, тонкий шелк, флер, крепы, шелковое полотно — издавна были важнейшим предметом китайского экспорта. Во всем мире славились сучжоуские и пекинские атласы, хунаньские крепы, ханчжоуское шелковое полотно, сычуаньская парча и другие многочисленные изделия местного кустарного промысла. Они были вытеснены с мирового рынка лишь с развитием во Франции, Италии и Японии капиталистического машинного шелкопрядильного производства.

Губительное влияние на китайское шелководство и шелкоткацкое ремесло оказала агрессия иностранного империализма в Китае и особенно агрессия конкурировавшего с Китаем по производству шелков японского империализма, следствием которой явилось, в частности, уничтожение 2,4 миллиона му  тутовых плантаций. В результате событий «28 января» и «13 августа»  в Шанхае было разрушено 105 шелкообрабатывающих предприятий. После освобождения страны, китайская шелковая промышленность развивалась небывалыми темпами. Была поставлена цель — создать современную машинную шелкомотальную и шелкоткацкую промышленность, оснащенную новейшим оборудованием. Большая задача легла в связи с этим и на плечи китайских ученых, специалистов в области шелководства.

Приведем пример: Как известно, индийские шелководы переняли в древности искусство разведения шелкопряда у китайцев. Но переняв опыт китайских шелководов, они совершенствовали его, и теперь есть чему у них поучиться: разведению коконов шелкопряда на дикой клещевине, например, — способу простому и экономичному, перспективному в климатических условиях Китая и достойному всемерного распространения.     Шелководство имеет огромное значение для Китая. Продукция шелковой промышленности служит не только удовлетворению потребностей народа. Она была и остается до сих пор важнейшим предметом китайского экспорта.