Применение компаса было подлинным переворотом в судовождении. В судостроении китайцы также долго шли впереди других народов Востока и Запада.

Когда на китайских судах впервые появился компас, суда эти брали по 500—600 человек. Они были широкие и почти квадратные, с узким килем. Чжу Юй писал, что в море эти суда не боялись ни ветра, ни волн. Китайские моряки умели использовать не только ветры, дующие с кормы, но и ветры, которые дули от берега или к берегу. Легкие паруса растягивались на реях, а когда мореходам нужно было переменить их положение, это достигалось простым поворотом рей. Если ветер дул в лоб, суда становились на якорь. Якорь был каменный и опускался с помощью ворота. В случае надобности, суда могли идти не только под парусами, но и на огромных веслах. На каждом весле гребли до 30 человек.

Когда в конце XIII в. в Китае побывал венецианец Марко Поло, китайские корабли произвели на него огромное впечатление. У себя на родине он ничего подобного не видел, хотя Венеция была первой морской державой Западной Европы.

«Суда эти, знайте, строятся вот как: строят их из елового дерева; у них одна палуба, на ней больше 60 покоев, и в каждом одному купцу жить хорошо, — рассказывал Марко Поло. — Они с одним рулем и четырьмя мачтами; зачастую прибавляют еще две мачты, которые водружают и опускают, как пожелают.

Вода не может перелиться из одного помещения в другое».

Из этих слов Марко Поло видно, что китайские судостроители уже в его время применяли водонепроницаемые переборки. В Европе такие переборки появились лишь в XVIII в. Неудивительно, что Марко Поло предпочел вернуться на родину по морю и совершил путешествие из Китая в Иран на китайском судне. Так было всего безопаснее.

Но те корабли, что видел Марко Поло в Китае XIII в., кажутся небольшими по сравнению с теми, которые застал там арабский путешественник Ибн-Баттута в 40-х годах XIV в. «Каждый из них, — говорит Ибн-Баттута, — имеет на борту 1000 человек — 600 моряков и 400 солдат, и сопровождают его три посыльных судна... На больших кораблях четыре палубы и от трех до двенадцати парусов из тростниковых цыновок».

Сведения, собранные китайскими мореплавателями и землепроходцами, не только передавались из уст в уста, но и входили в географическую науку. В XII и XIII вв. было создано много сводных трудов, посвященных странам, которые лежат к югу и западу от Китая. Авторы этих трудов были не просто учеными людьми, а такими учеными, которые отлично понимали нужды своего государства. Один из них — Чжоу Чжу-гуа служил ревизором внешней торговли в Фуцзяни — прибрежной провинции южного Китая. Из его книги можно узнать, какие товары вывозились не только из Индии или Индонезии, но и с Аравийского и Сомалийского полуостровов и даже с Сицилии и из Испании.

В XIV в. путешественник Ван Да-юань описал добрую сотню стран. Впрочем, не целую сотню, а только девяносто девять. Ван Да-юань сам побывал в Индии, Индонезии и на Цейлоне. Но кругозор его был несравненно шире. Он простирался от Южно-Китайского моря до Атлантического океана.

Кроме описаний дальних стран, в Китае составлялись подробные карты Центральной Азии и берегов морей, по которым ходили китайские суда.