Пока китайские землепроходцы штурмовали горы и побеждали пустыни за пределами своей страны, в Китае создавалось оружие, которое помогло человеку одолеть и самый океан. Это оружие — компас.

Китайцы с незапамятных времен умели выплавлять железо. Сырьем для получения этого металла часто служил магнитный железняк. Одно из месторождений магнитного железняка в провинции Хэбэй называлось в древности «Цышань». «Цышань» означает по-русски «Гора материнской любви». Откуда произошло это название? Китайцы уже в III в. до н. э. знали чудесные свойства магнитного железняка. Они видели, что он притягивает железо, и объясняли это тем, что магнитный железняк — мать железа и, как мать, испытывает горячую любовь к своему сыну. А железняк, не имеющий магнитных свойств, естественно, не испытывает такой любви.

О первом применении магнита китайцы также сложили сказку. По преданию, полководец Кун Мин, который использовал порох, чтобы отразить вражеское нашествие, сумел поставить на службу родине и магнит. Когда в Китай вторглись вражеские орды, он соорудил на их пути каменного истукана. В одной руке истукан держал книгу, пропитанную ядом, в другой — меч. Кун Мин знал, что предводитель вражеского войска отличается любознательностью и непременно заинтересуется книгой. Так и вышло. Подъехав к истукану, предводитель стал листать книгу. Листал он ее так, как некоторые ребята, равнодушные и к книгам, и к собственному здоровью. Это значит, что он слюнявил собственный палец. А так как листы книги были пропитаны ядом, то вражеский полководец скоро почувствовал на себе его действие. Он хотел отойти от истукана, но не тут-то было.

Подножие истукана составлял магнит, и теперь этот магнит притянул к себе кольчугу незадачливого полководца. Завоеватель пришел в бешенство, вырвал из руки истукана меч и нанес ему такой удар, что посыпались искры. От этих искр воспламенился порох, который находился внутри истукана. Раздался страшный взрыв, и полководец был разорван в куски. Воины его разбежались.

С течением времени китайцы открыли и второе чудесное свойство магнита: магнитная стрелка, что с ней ни делай, всегда показывает определенное направление. Оно приблизительно соответствует направлению с севера на юг или с юга на север.

Так появился на свет компас. Впервые он упомянут в труде мыслителя Хань Фэя. Хань Фэй жил в III в. до н. э. В I в. н. э. другой ученый — Ван Гун — дал уже подробное описание компаса. Первые компасы имели форму лонжи для разливания вина с тонким черенком и шарообразной выпуклой частью. Этой частью ложку устанавливали на ровной отполированной поверхности. Такую поверхность представляла собой квадратная пластинка, на которой были нанесены 24 иероглифа. Эти иероглифы обозначали собой 24 деления, то ость 24 градуса.

Роль магнитной стрелки играла в этом приборе ложка. Она изготовлялась из магнитного железняка. Ван Гун объяснил, что при пользовании компасом нужно было прежде всего повертеть ложку. Когда она останавливалась, черенок указывал, в каком направлении находится юг. После победы китайской революции в 1949 г. ученые построили прибор по образцу, который описал Ван Гун. Он действует вполне исправно.

Довольно долго китайцы не знали, как применить это изобретение. Историк Сыма Цянь рассказывает, что один изобретатель построил повозку, которая всегда указывала правильное направление. На этой повозке была фигура человечка, которую перед отправлением в путь поворачивали на юг. И куда бы ни сворачивала потом дорога, как бы она ни петляла, человечек днем и ночью показывал только на юг. Но об этом заботился не компас, а скрытый в фигурке хитроумный механизм.