В КНР была создана так называемая «система трудового перевоспитания». Согласно этой системе, большие массы людей направлялись на длительные сроки в лагеря принудительного труда или на наиболее тяжелые работы, чаше всего в деревню. В первую очередь высылали коммунистов, представителен творческой интеллигенции, специалистов высокой квалификации, лиц, обучавшихся в высших учебных заведениях и аспирантурах СССР и других социалистических стран.

Причинами для «перевоспитания» служили идейные взгляды этих людей, их сомнения в целесообразности тех или иных мероприятий маоистского руководства, сетования на низкий жизненный уровень. Репрессиям подвергались лица, подозреваемые в симпатиях к Советскому Союзу; поводами служили доносы осведомителей.
Отказ от принципа коллективного руководства и широкое применение репрессий в отношении коммунистов, распространившиеся как в центре, так и на местах, создали в КПК обстановку, в которой миллионы членов партии рассматривались как безликая масса, способная лишь к беспрекословному подчинению. Именно в этом заключалось самое губительное последствие культа личности Мао Цзэдуна, а не во внешних его проявлениях и атрибутах. Хотя последние, несомненно, сыграли свою — н немалую — роль, ибо с их помощью закладывались первые кирпичи в пьедестал, вознесший персону Мао над всей партией, всем народом.

В течение ряда лет китайские руководители категорически отрицали существование в КПК и КНР даже признаков культа личности. Для доказательства своей правоты они обычно ссылались на решение II пленума ЦК КПК о запрещении проведения юбилеев партийных руководителей, присвоения их имен местностям, улицам, предприятиям и т. д. Однако суть дела, разумеется, не в этих частностях.  Руководство КПК было вынуждено констатировать: «Конечно, культ личности как общественное явление имел длительную историю, и он не мог не найти некоторого отражения в нашей партийной и общественной жизни. Наша задача состоит в том, — говорилось на VIII съезде Компартии Китая, — чтобы решительно продолжать проводить в жизнь курс Центрального Комитета, направленный против выпячивания личности, против ее прославления, и по-настоящему укреплять связи руководства с массами. . . »
Однако эта оценка, а также вытекающие из нее задачи не были положены в основу практической деятельности, остались на бумаге.