Со времен глубокой древности считалось, что каждый китаец обладал двумя душами: одна из них после его смерти уходила в землю вместе с трупом или рассеивалась, другая воплощалась в табличку и находилась в храме предков. Позднее возникло понятие и о третьей душе, которая после смерти человека попадала в подземное царство. Хотя представления об устройстве загробного мира, о роли и значении божеств подземного царства менялись в зависимости от местных обычаев, повсюду в Китае о покойниках и их посмертной судьбе всегда тщательно заботились, чтобы все три души оказались как следует устроены там, где им надлежало пребывать после кончины хозяина.

Предполагали, в частности, что с помощью особой церемонии можно заставить душу своего умершего предка покинуть загробный мир, выйти из мира мрака и подняться в сияющее небо во дворец Южной вершины, чтобы стать бессмертным. В этом своеобразном раю посреди дворца бьет источник жидкого огня, в котором купаются души. Их плоть там растворяется, и, когда они выходят из источника, Верховный владыка создает для них «новое жизненное тело».