Смысловые определители, собственно говоря, — это ключи к чтению; их называют также «главами классов». Как правило, они составляют, наряду с другими элементами, часть иероглифа, что облегчает поиск нужных слов в словаре. Раньше было известно до 600 ключей; теперь используют 227.

Иероглифы
Любой иероглиф соответствует одному слогу. В китайском языке имеется всего лишь 278 слогов, но количество иероглифов составляет от 40 до 60 тысяч. Так что многие совершенно непохожие иероглифы, имеющие разное значение, произносятся одинаково. Лишь из контекста разговора можно понять, что они означают. Поэтому на письме нельзя подменять один иероглиф другим, поскольку ввиду их многозначности это привело бы к неправильному толкованию написанного. Иероглиф состоит из одного или нескольких штрихов, которые нужно начертать в определенной последовательности, соблюдая правильное направление штрихов. Вычерчивать иероглиф нужно с особой аккуратностью, поскольку стоит добавить одну-единственную лишнюю точку или, наоборот, пропустить где-нибудь точку, как значение иероглифа может измениться. Отдельные части иероглифа, в зависимости от стиля написания, должны сохранять определенные пропорции. Слово может состоять из одного или нескольких слогов и соответственно иероглифов, а поскольку китайцы по традиции не используют знаки препинания и все иероглифы располагаются на одинаковом расстоянии друг от друга, их смысл приходится понимать из контекста. Это осложняется вдобавок тем, что написание существительных и глаголов может совпадать и, кроме того, у большинства иероглифов имеется несколько значений. Впрочем, теперь в современных текстах используют и западные знаки препинания. В зависимости от своего происхождения иероглифы подразделяются на несколько категорий:
1. Пиктограммы: изображения предметов.
2. Указатели: передают абстрактные идеи в виде иероглифов. К пиктограмме добавляют один или несколько знаков (например, цифры).
3. Идеограммы: ассоциации. Состоят из двух или более знаков, сочетание которых порождает новое значение (например, Солнце + Луна = яркость, излучать).
4. Фонограммы: письменные знаки, состоящие из двух частей; одна часть указывает значение знака, а другая — его звучание.
5. Производные слова: сходные внешне знаки, близкие по значению, но разные по звучанию.
6. Заимствованные иероглифы: их происхождение неясно.