Наиболее распространенное в южной части Китая и одно из наиболее древних направлений ушу, возраст которого насчитывает более четырех веков, так и называется - южный кулак или нань-цюань. Он упоминается в созданных примерно в XVII веке «Малоизвестных записках»: « Во время династии Мин существовало одиннадцать школ кулачного боя (бокса) и семнадцать школ фехтования на копья». Самыми известными школами «Записки» называют наряду с нань-цюаньи чжаоцзя-цюань, гоугуа-цюань и пигуа-цюань.

Упомянутое в книге направление нань-цюань считается одним из самых массовых не только там, где оно появилось, на севере страны, но и во всем Китае. При этом разные районы привносят в направление что-то свое. Огромную популярность нань-цюань получило в провинциях Цзянсу и Цзянси, Чжэцзян и Гуандун, Хэнань и Гуанси, а также в Хунань и Фуцзян.

Провинция Гуандун создала целых пять ответвлений направления нань-цюань, среди которых мастера наиболее полным, гармоничным и обладающим скомпонованной системой называют цайлифо-цюань. Отстальные (люцзя-цюань, лицзя-цюань, хунцзя-цюань и моцзя-цюань) в этом отношении уступают. Цайлифо-цюань включает в себя тридцать девять таолу-комплексов без применения оружия и тридцать два – с его применением, восемнадцать комплексов на сваях и двадцать две парных варианта таолу. Итого более ста десяти!!! Направления куньлунь-цюань, юн-чунь, юэцзя-цюань, ся-цюань, чжуцзя-цюань, лун-син, фо-цюань, бай-мэн, дяцзя-цюань, нань-чжи, фо-цюань и жу-цюань известны меньше.
Отличительными чертами гуандунского южного кулака называют мощь и храбрость. Древние мастера этого направления учили своих преемников такими словами: «Кричи, а сразу же после перемены ситуации наноси удар кулаком, и горные вершины тут же рухнут».
Южный кулак из Фуцзяна тоже богат включаемыми в него течениями: уцзу-цюань, лун-цюань, хэ-цюань, мэйхуа-цюань, лохань-цюань и да-цюань. В целом это направление также ставит во главу угла мощь и развитие физической силы.

Школы южного кулака имеют огромное количество стилей:
Хубэйская – кунмэн-цюань, хунмэн-цюань, суньмэн-цюань, юймэн-цюань;
Гуансийская - хунмэн фуху-цюань, чжоуцзя-цюань, тулун-цюань;
Чжацзянская – цзинтан-цюань, хун-цюань, хэйлун-цюань;
Цзянсийская – лун-цюань, ху-цюань, юн-чун, цзымен бафа;
Сычуанская – баймэй-цюань и юйцзя-цюань.

Несмотря на такое разнообразие, все школы объединяются общими принципами работы. Одним из основных принципов является предпочтительность и разнообразие техник, выполняемых руками. Сами китайцы говорят: «На юге кулаки, на севере – ноги». Принцип боя определяется поговорками «одна позиция – много рук» и «несколько приемов руками на один шаг». Еще одной отличительной чертой школ южного кулака считается ритмичность движений, сопровождаемая жесткой силой. Позы во время боя характеризуются низко расположенным центром тяжести, дающим хорошую устойчивость. Отличительной особенностью школ южного кулака является чередование. Чередуются длинные и короткие удары, ускорение сменяется замедлением, мягкость и твердость гармонично переходят одна в другую, становясь взаимодополняющими.

Про замедленные действия говорят, что они производятс осторожно, но сильно.
Специфичные движения, представляющие собой безостановочную смену подъемов и опусканий, выполняются благодаря особой технике работы корпусом, предусматривающей слаженность движений конечностей, талии, корпуса. Особое внимание делается на прыжки и развороты, которые производятся с очень большой скоростью. Именно эти цельные и слаженные движения часто позволяют бойцам получить преимущество во время поединка.

Выкрик с придыханием ци (энергия помещена в центр дань-тянь), пробуждает силу ли. Именно ее выход, происходящий одновременно с выкриком, наполняет мощью движения. Нань-цюань отличается жесткостью, а по мнению некоторых, даже жестокостью боя.
Как и любая техника, южный кулак начинается с «базы», которую необходимо освоить каждому новичку. Базовая техника это владение руками («наведение мостов»), работа ногами («укрепление свай») и движения талии. Самый первый удар, который осваиваю и оттачивают новички – проникающий кулаком.Уже позже к нему добавляются висящий и бросающий, сметающий и зацепляющий удары. Тренировки в полной мере отражают характеристику боя – они ведутся жестко и энергично. «Удар кулака свирепый как тигр, размашистый как радуга» - говорят приверженцы этой школы. Для того, чтобы тренировать талию используются вращения и наклоны, кроме того в тренировки включаются наскоки, кувырки, броски, мгновенные атаки и давящие движения ногами.

Специфика боя такова, что успех во многом зависит от степени тренированности талии. Поговорка гласит, что тренированные кулаки при нетренированной талии не позволят достигнуть мастерства. Несмотря на то, что технике работы ногами уделяется чуть меньшее внимание, тренировки такого рода также проводятся достаточно интенсивно и включают в себя освоение прочных стоек (в первую очередь – стойки всадника, к которой предъявляются жесткие требования прочности и непоколебимости). Второй основной стойкой считают гунбу (стойку лучника). Изучившие основные стойки переходят к остальным: цзома (стойка рысака), сюйбу (пустая), тобу (тянущий шаг), гайбу (прикрывающий шаг), дулибу (одинокий шаг), саньцзябу (треугольный шаг), силимбу (стойка мифического единорога).

Особенности боя нань-цюань в полной мере распространяются и на поединки с применением оружия. Основными видами его в данном случае считаются сабли (мэй-хуа, четырех ворот, парные), щит, борону, топор, посох цзянь (железный шест с рукояткой) как одиночный, так и парный, большую жердь и особенную южную дубинку.