Древний китайский историк Сыма Цянь называет VIII—III вв. до н. э. временем правления династии Восточных Чжоу. Однако политическая власть развивалась в Поднебесной в рамках отдельных самостоятельных государств (го), правители которых лишь номинально и временно признавали главенство Чжоу. История древнего Китая VIII—V вв. до н. э. известна как эпоха Лего (Отдельных государств) или Чуньцю (Весны и осени). Это название соответствует летописи «Чуньцю», охватывающей историю государства Лу в 722—481 гг. Период V—III вв. до н.э. в китайской историографии получил наименование Чжаньго (Сражающиеся царства).

Сыма Цянь писал: «Дом Чжоу клонился к упадку и ослабевал. Среди чжухоу сильные поглощали слабых». В VII—VI вв. до н.э. на политической арене в борьбу за главенство в Поднебесной вступили пять государств: Ци, Сун, Цзинь, Чу, Цинь. Постепенно путем войн и дипломатических ухищрений они поглощали другие мелкие царства. Междоусобная борьба приняла особенно ожесточенный характер в V—III вв. до н. э., когда выделились семь крупных государств: Цинь, Чу, Ци, Хань, Чжао, Вэй и Янь.

Царство Цинь находилось на северо-западе страны (на территории современных провинций Шэньси и Ганьсу). Столицей его считался г. Сянъян на р. Вэй. Оно было расположено в древнем земледельческом районе и через его территорию проходила транзитная торговля с кочевниками. С востока Цинь отделялось от других царств горами и рекой Хуанхэ. Такое местонахождение было выгодно Цинь в стратегическом отношении. Это царство славилось своим богатым месторождением железной руды. Недаром в источниках его называли «природной сокровищницей».

Самое южное царство, Чу, охватывало очень большую территорию, которая включала часть земель современных провинций Хубэй, Хунань, Цзянси, Аньхуй, Цзянсу, Шэньси и Хэнань. Оно граничило с древне-вьетнамскими государствами и различными земледельческими племенами. Население самого Чу было этнически неоднородным, наряду с китайцами значительный процент составляли мяосцы и чжуанцы. Все эти народности оказывали взаимное влияние, поэтому культура царства Чу представляла собой синтез нескольких культурных компонентов. В период Чжаньго в этом царстве получила широкое развитие металлургия, именно здесь появилось первое оружие из железа. В Чу процветала торговля, это было единственное древнекитайское царство, в котором имела хождение золотая монета.

Царство Ци было расположено в центральной и западной части Шаньдуна и на юго-востоке Хэбэя. Кроме земледелия и добычи руды в его экономике большую роль играли морской промысел и добыча соли. Государство Ци было известно своей выдающейся ролью в культурной жизни страны. Именно здесь в период правления циского царя Хуаньгуна (374—356 гг. до н. э.) было создано первое в истории Китая своеобразное высшее учебное заведение — академия Цзися. В ней работали и обучались представители различных философских и политических школ: конфуцианцы, даосы, натурфилософы и др. Как сообщает Сыма Цянь, циский правитель Сюаньван (342—324 гг. до н.э.) пожаловал титулы «высших сановников» многим слушателям академии за их выдающиеся проповеди. «Они не вникали в государственные дела,— писал Сыма Цянь, — а занимались лишь обсуждением различных теорий. Поэтому в царстве Ци ученые академии Цзися процветали и было их сотни и тысячи».

Царство Хань занимало гористую местность бассейна р. Хуанхэ (часть совр. Шэньси и Хэнани). Со всех сторон оно было окружено враждебными государствами: на западе — Цинь, на юге — Чу, на востоке— Вэй и на севере — Чжао. Ханьские правители неоднократно переносили свою столицу подальше от границ воинственного соперника. Обилие гор и недостаток равнинных земель, годных для пахоты, тяжело сказывались на экономике Хань, — это было одно из самых слабых и бедных царств. Расположенное к северу от излучины р. Хуанхэ царство Чжао находилось в постоянном контакте с кочевыми племенами сюнну, линху и др. Чжаосцы научились у кочевников искусству верховой езды и одними из первых в Китае создали мобильные отряды конницы. Постоянные набеги воинственных кочевников тревожили чжа-осцев, и они воздвигли длинный каменный вал вдоль всей северной границы. В центральной части бассейна р. Хуанхэ (часть Шаньси и Хэнани) было расположено царство Вэй. Равнинные плодородные земли способствовали развитию там земледелия. На северо-востоке страны находилось царство Янь. Вдоль северных и южных рубежей этого государства были воздвигнуты высокие стены для защиты от нападений. Столица яньского государства Цзи находилась близ современного Пекина. Отдаленное расположение царства Янь давало ему возможность не втягиваться в войны древнекитайских государств, а направлять свои завоевательные усилия на расширение территории в бассейне р. Ляохэ.

Население земледельческих государств древнего Китая называло соседние племена «варвары четырех стран света», поскольку они отличались родом своих занятий (они были скотоводами), а также языком и бытом. В трактате «Лицзи» варвары описаны так: «Живущие на востоке называются и, они не расчесывают волосы и татуируют тело; некоторые не пользуются огнем для приготовления пищи... Живущие на западе называются жун. Они ходят с распущенными волосами и одеваются в шкуры; некоторые из них не употребляют в пищу зерно. Живущие на севере называются ди, они одеваются в перья и шкуры; некоторые не употребляют в пищу зерно». Несмотря на разницу в укладе жизни, оседлых земледельцев Поднебесной и скотоводов-кочевников тесно связывали интересы обмена. Население семи царств, по приблизительным подсчетам, не превышало 20 млн. Крупные государства нередко создавали различные союзы. В эпоху Чжаньго шесть государств, расположенных по вертикали с севера на юг, заключили соглашение, направленное против государства Цинь. После этого циньский дипломат Чжан И предложил вступить в союз с ближайшим соседом на востоке. Длительные войны между государствами закончились победой Цинь над всеми царствами и созданием в 221 г. до н. э. единой империи Цинь.