Войны, которые постоянно вели между собою древнекитайские государства, разрушали земледелие и препятствовали использованию достижений тогдашней культуры. Военные действия приводили к истреблению большого числа населения и грозили свободным общинникам превращением их в военнопленных и рабов. Все это породило стремление к прекращению борьбы царств и объединению всей страны. Однако в те времена это могло быть достигнуто лишь путем завоеваний, что и было осуществлено царством Цинь. После многолетних войн это государство подчинило себе все остальные царства и была создана единая империя. Циньский царь Ин Чжэн был провозглашен в 221 г. до н. э. первым циньским императором — Цинь Шихуаном. Главным его советником стал легист Ли Сы.
Политика новой деспотической власти была направлена на подавление тенденции сохранить древние порядки и самостоятельность в прежних царствах и на создание единой системы административного управления. В связи с этим были проведены мероприятия по укреплению централизации власти. В 221 г. Цинь Шихуан издал указ о конфискации оружия у всего населения страны, чтобы тем самым разоружить остатки разбитых армий шести царств. Все конфискованное оружие перелили на колокола и отлили статуи (12 человеческих фигур, каждая весом в 30 тыс. кг), которые были поставлены в столице империи г. Сянъяне. В том же, 221 г. 120 тыс. семей наследственной аристократии, крупного чиновничества и купцов были насильственно перевезены из шести покоренных царств в Сянъян. Одной из причин такого массового переселения являлось стремление обновить административный аппарат покоренных царств. На руководящие посты вновь созданных округов назначались, как правило, выходцы из царства Цинь. Таким образом, объединение страны несло чиновничеству царства Цинь вполне осязаемые выгоды. Чтобы истребить память о прежних царствах, все население Поднебесной было названо «черноголовые». Были уничтожены границы самостоятельных государств и вся страна разделена на 36 административных единиц.

Реформы Цинь Шихуана отвечали насущным потребностям экономического и государственного развития единой империи. Вместо беспорядочного обращения разных денежных единиц была создана единая общегосударственная денежная система с двумя видами денег: высшая валюта — золотые монеты и низшая — медные монеты. Одновременно был издан указ, запрещающий использование яшмы, черепашьих панцирей, раковин и слитков серебра в качестве денег. Как говорилось в императорском эдикте, отныне все эти предметы могли употребляться лишь в качестве украшений. Медные монеты Циньской империи были круглой формы с квадратным отверстием; они имели хождение и при последующих династиях и просуществовали свыше двух тысяч лет. Нормальному развитию экономических связей между отдельными районами страны мешало отсутствие единых мер измерения. Поэтому сразу же после объединения страны Цинь Шихуан издал указ о введении единых для всей страны мер длины, объема и веса; были унифицированы также единицы измерения площади пахотных земель (му). Унификация проводилась на основе измерительной системы, принятой в царстве Цинь.

Объединение страны потребовало также создания общегосударственной письменности, так как существовало большое различие между диалектами отдельных царств. Три циньских сановника Ли Сы, Чжао Гао и Ху Му-цзин на базе чжоуского письма — дачжуань (большой чжуань) создали более упрощенное письмо — сяочжуань (малый чжу-ань). Однако это письмо, несмотря на усиленное внедрение сверху, не нашло широкого применения. Параллельно с сяочжуань существовало и письмо лишу, отличавшееся еще большей простотой написания. Китайская историческая традиция приписывает авторство этого письма циньскому судебному чиновнику Чэн Мао, который якобы создал его во время своего десятилетнего тюремного заключения. Этим упрощенным письмом особенно широко пользовались циньские юристы, поскольку им приходилось вести обширное судопроизводство, а также частные лица. К концу династии Хань лишу окончательно вытеснило другое письмо и стало единственным видом письма, которое сохранилось с небольшой модификацией вплоть до наших дней. Создание единой письменности отодвинуло диалектологические трудности на второй план, и возникла реальная возможность для делового общения между различными округами и уездами империи.

Существенную роль в укреплении вновь образованной государственной структуры сыграла законодательная реформа. В 221 г. специальным императорским эдиктом были отменены законы прежних царств и было введено новое законодательство, единое для всей империи. Все жители страны, начиная от простого общинника и кончая высокопоставленным чиновником, обязаны были беспрекословно выполнять распоряжения властей и подчиняться новым законам. Малейшее нарушение какого-либо пункта закона жестоко наказывалось. Цинь Шихуан и Ли Сы вслед за Шан Яном видели в примате уголовного законодательства надежный путь к укреплению государственной власти. В империи Цинь применялись жестокие наказания, в том числе двенадцать видов смертной казни.

Следуя советам легистов, Цинь Шихуан всячески поощрял занятие сельским хозяйством. Десятки тысяч безземельных и малоземельных общинников были переселены на вновь завоеванные территории, при этом их освобождали от трудовых повинностей и награждали рангами знатности. Земледелие в отличие от торговли и ремесла официально считалось «основным занятием». В тексте Ланъятайской стелы, поставленной в 219 г. до н. э., эта политика Цинь Шихуана была охарактеризована как одно из величайших достижений: «Заслуга императора состоит в том, что он заставил народ заниматься основным делом, поощрял земледелие и искоренял второстепенное. Черноголовые стали богатеть».
Цинь Шихуан понимал, что для сохранения власти необходимо успокоить конфуцианцев завоеванных царств. В текстах стел, воздвигнутых им на территории бывших государств, наряду с легистскими положениями имеются конфуцианские. Цинь Шихуан называл себя миротворцем, почитателем конфуцианской гуманности и сыновней почтительности. Однако новая государственная система управления строилась главным образом на основании легистской концепции, и легизм стал официальной идеологией Циньской империи.

Власть императора была неограниченной. Ближайшими помощниками Цинь Шихуана являлись два первых советника (чэнсян), в функции которых входило осуществление всех указаний императора и руководство работой административных органов. Весь государственный аппарат Циньской империи делился на центральные и местные органы. В состав центральных административных органов страны входило несколько ведомств: военное, судебное, финансовое, ведомство императорского двора, ведомство обрядов, ведомство по охране императора и верховная прокуратура. Одним из основных ведомств Циньской империи было ведомство императорского двора, возглавляемое сановником шаофу, который «ведал сбором налогов с гор, морей, искусственных водоемов и озер». Все эти налоговые поступления предназначались на расходы самого императора. В период империи Цинь было реализовано одно из основных положений экономической программы легистов — императорская монополия на разработку естественных богатств. Для успешного осуществления столь важных функций циньскому шаофу был придан огромный штат чиновников. Деятельность этих чиновников свидетельствовала о наличии верховной собственности императора на воду; императорской монополии на добычу и реализацию соли и железа; императорском надзоре за рыночными ценами на зерно; над производством и хранением оружия в масштабах всей страны.

Существование семи центральных ведомств, имевших свои управления на местах, а также сети административных округов, уездов и волостей должно было способствовать сосредоточению у императора всей полноты экономической, политической, военной и духовной власти.
Многочисленная армия чиновников центрального государственного аппарата и местных органов власти получала от государства регулярное натуральное довольствие зерном за счет налоговых поступлений в финансовое ведомство. В отличие от массы чиновничества первый советник императора (чэнсян) и руководитель военного ведомства получали жалованье в виде кормления с определенного числа хозяйств. Таким же правом наделялись и обладатели двух высших рангов знатности— 19-го и 20-го. При этом император устанавливал твердую норму налогового сбора — 200 монет с каждого двора, что составляло только часть налога, уплачиваемого общинниками. Сановник был лишен права передачи кормления по наследству. Кроме того, власти сохраняли за собой право юрисдикции и все административные функции, что, по сути дела, означало лишь уступку государством небольшой части налога в пользу наиболее привилегированных сановников.
Экономическое благополучие огромной части чиновничества всецело зависело от императора, чиновники всех рангов были поставлены под строгий контроль. На всех должностных лиц распространялась легистская система взаимной ответственности — в случае нарушения приказа или просто плохой работы наказанию подвергался не только «провинившийся», но и тот, кто его рекомендовал на должность. Согласно этой же системе, «чиновник, видевший [преступление] или знавший о нем, но не сообщивший об этом властям, подвергался такому же наказанию, что и преступник». В своде законов Циньской империи был записан специальный вид наказания, распространявшийся только на чиновников, — ссылка рядовым в пограничные войска. Взаимная слежка и контроль являлись характерной чертой государственного аппарата империи.
Цинь Шихуан был неограниченным главой государства с деспотической формой правления. Он обладал законодательной, административной, исполнительной и высшей судебной властью. Аппарат чиновников был лишь послушным орудием исполнительной власти.

Политика Цинь Шихуана и Ли Сы вызвала протест представителей аристократии и верхушки общин покоренных царств. Конфуциански настроенные ученые, указывая на примеры из древних преданий, предрекали гибель циньской династии, сеяли недоверие среди населения, «подстрекая черноголовых к выступлению против Цинь Шихуана». И тогда император принял предложение Ли Сы об уничтожении так называемой конфуцианской литературы. В 213 г. до н. э. были сожжены сочинения, хранившиеся в частных собраниях; не тронули лишь гадательные тексты и книги по медицине, фармакологии и земледелию. Памятники, хранившиеся в государственных архивах, оказались уцелевшими. Власти казнили многих конфуцианцев, даже тех, кто пытался пересказывать содержание «Шицзин» и «Шуцзин». Аресту подверглась большая группа конфуцианцев, из которых 460 человек были заживо закопаны, остальные сосланы на границу. Поводом к такой расправе послужило подозрение в антиправительственной деятельности конфуцианцев. Уничтожая древние произведения и истребляя конфуцианцев, новые правители стремились внедрять легистские идеи.