В разных формах крестьяне подвергались самому беззастенчивому грабежу: за счет их средств строились ирригационные сооружения, у них конфисковывали зерно и урезали продуктовые пайки, чтобы выполнить завышенные закупочные задания, их заставляли создавать «коллективные запасы зерна» на случай войны. Им сокращали число трудодней в зависимости от посещения собраний и количества выступлений.

В китайской деревне установилась система, которую крестьяне назвали кратко — «сколько произведешь, столько и отбирают» .
Жизненный уровень китайского крестьянства оказался намного ниже, чем его определяли даже наиболее решительные критики маоистского режима. Так, рассказывая о бедах, пережитых семьей одного из крестьян, «Жэньминь жибао» сообщила, что доход на душу у таких «новоявленных богачей», как их окрестили в свое время, равнялся лишь 30 с небольшим юаням вгод.

И еще зарисовка с натуры. Основную пишу большей части крестьян составляла похлебка, приготовленная из картошки с добавлением горсти чумизы и муки или отрубей и шелухи чумизы , да и ту ели не более двух раз в лень. В некоторых бригадах, насчитывающих сотни человек, не было часов и время определяли по солнцу.

А если на всю деревню приходилась одна старая швейная машинка, то это считалось показателем благосостояния. Даже в холодных районах многие крестьяне для зимы и лета имели одно верхнее платье; мужчины летом ходили лишь в брюках без рубах, босиком; дети — вообще без одежды. Чтобы как-то сводить концы с концами, значительное число крестьян сдавало кровь в военный госпиталь.

Даже в прессе КНР появлялись признания того, что производственные бригады и крестьян «обирали до нитки», что «много людей не ели досыта». В деревне было отменено бесплатное медицинское обслуживание и введена так называемая кооперативная система, при которой каждый крестьянин должен ежегодно платить паевой взнос.

Что касается политического положения, то ликвидация выборных органов власти на местах — собраний народных представителей и народных комитетов, замена их назначенными сверху «ревкомами» лишила крестьянство возможности хоть как-то участвовать в управлении делами. Маоисты много говорили о важной роли «бедняков и низших середняков», но сами же разъясняли, что это — «политический термин», который обозначает «классовое положение, а не настоящее экономическое положение» сельских тружеников.