Большая часть интеллигенции, в том числе многие сторонники Объединенной лиги, после поражения Синьхайской революции продолжали искать новые идеи на Западе. Участились иоездки китайской молодежи в Европу, США, Японию. Получая или продолжая там свое образование, эти люди стремились распространять полученные ими знания, главным образом буржуазные философские и политические учения, в Китае.

Наибольшее влияние получили в Китае позитивистская философия и социология, что в свою очередь, стимулировало тягу к изучению естественных наук. Популярностью пользовались также «Богатство народа» Адама Смита, «Дух законов» Монтескье, «Общественный договор» Руссо. Были широко распространены книги Дарвина «Происхождение видов» (в переводе Ма Цзянь-у), Гексли «Теория эволюции» и Спенсера «Учение о социологии». Вслед за Янь Фу, который переводил и комментировал большинство этих трудов, почти вся творческая интеллигенция испытала влияние позитивизма (в особенности У Чжи-хуй, Ли Ши-цзэн, Лян Ци-чао, Ху Ши).

«Органическая» теория общества Спенсера вначале воспринималась как прогрессивное учение, поскольку рассматривала общество в качестве организма, возникающего и развивающегося естественным путем. Позитивистская теория прогресса и воспевание капиталистической цивилизации были использованы китайскими буржуазными просветителями как теоретическая основа для борьбы с засилием религии, с феодальными принципами вечной неизменности мира и общества, божественного происхождения монархического строя.

Но китайские буржуазные ученые, особенно либералы, восприняли и реакционную сторону учения Спенсера: биологизацию общественных законов, замену понятия прогресс понятием эволюция, исключающим революционные качественные преобразования в общественном развитии.

Перенося принцип борьбы за существование в общественную жизнь, китайские буржуазные ученые защищали реакционную буржуазную теорию социального дарвинизма, рассматривавшую классовые отношения и принцип частной собственности в капиталистическом обществе как «вечный» и «естественный» закон развития общественного организма. Особенно реакционную роль эта теория сыграла в связи с попыткой разрешения наиболее трудного в условиях Китая вопроса о народонаселении. С мальтузианских позиций накануне революции 1911 г. выступал, кроме Янь Фу, монархист Гэ Сяо, который пытался доказать, что «избыток населения— главная причина бедствий, нищеты и голода в Китае». В 1918 г. вышла книга Чэнь Чан-хэна «О перенаселении», написанная в (Мальтузианском духе.

«Органическая» теория общества Спенсера была использована определенной частью китайской интеллигенции и для обоснования идей анархизма. Критикуя теорию борьбы за существование Дарвина и Гексли и закон естественного отбора, китайские последователи Кропоткина защищали «взаимопомощь» как основной закон, якобы действующий и в общественной жизни.

Философия Спенсера и социология позитивизма, которые, несмотря на их враждебность материализму, все же содержали некоторые положительные научные идеи, были затем вытеснены в кругах китайских анархистов несравненно более реакционными учениями: идеалистической «философией наук», махизмом, прагматизмом. Сторонники этих течений пытались применить эволюционные идеи к субъективистско-идеалистической теории познания. Они утверждали, что наука выражает «приспособительную биологическую функцию» человеческого организма, отнюдь не отражая объективную реальность; основной принцип научного познания заключается в «экономии и организации мысли с целью ориентировки в эмпирическом материале»; научные законы—не отражение объективных закономерностей действительности, а лишь продукт ума, созданный для удовлетворения потребности познающего субъекта, в угоду его интересам, выгоде и пользе. С точки зрения прагматистов это — единственный критерий истины.

Еще в годы первой мировой войны Ху Ши, обучавшийся в США, начал пропагандировать «философию наук». Позднее, после его возвращения в Китай (1917 г.) и после посещения Китая Д. Дьюи и Б. Расселом (1919—1920 гг.) прагматизм и махизм получили в стране широкое распространение и превратились в одну из идеологических основ буржуазного реформизма.

В позитивистской философии как в ее классическом толковании (О. Конта, Т. Гексли, Г. Спенсера, Д. Милля), так и в новейших ее вариантах (махизм, эмпириокритицизм, прагматизм, неореализм) содержатся элементы агностицизма, заимствованные у Э. Канта. Китайские кантианцы восприняли эту реакционную идеалистическую теорию познания. Так, Лян Ци-чао отрицал возможность познания «вещей в себе», утверждая, что в области социальных отношений и духовной жизни не может быть строгих законов.

Ученик Лян Ци-чао, рьяный приверженец философии Канта, Чжан Дун-сунь в годы первой мировой войны перевел на китайский язык произведения Бергсона, в том числе книгу

«Творческая эволюция». Большинство статей Чжан Дун-суня посвящены Канту, Джемсу, Риккерту. В дальнейшем Чжан Дун-сунь все больше приближался по своим взглядам к неокантианству, служившему для него «теоретической основой» в борьбе против марксизма-ленинизма.

Кроме позитивизма и кантианства успехом пользовались в Китае иррационализм и «философия жизни». Возросший интерес к иррационалистической и пессимистической философии А. Шопенгауэра объяснялся распространением упаднических настроений среди китайской буржуазной интеллигенции, разочарованной неудачей революции 1911 — 1913 гг. Китайская интеллигенция знакомилась с философией Шопенгауэра по его произведениям «Критика чистого разума» и «Теория наследственности» в переводах известного историка, археолога и филолога Ван Го-вэя. Перу Ван Го-вэя принадлежат также книга «Философия и педагогическое учение Шопенгауэра» и послесловие к «Теории наследственности».

Пессимистическая философия Шопенгауэра, рассматривавшая в качестве духовной основы бессознательное начало (включающее и волю) приобрела в Китае особое значение как дополнение к мистическому идеалу «нирваны», заимствованному у буддийской религии. Реакционный буддийский идеал, призывающий к абсолютной безмятежности, убивающий «волю к жизни», пользовался в Китае популярностью задолго до распространения философии Шопенгауэра.