В годы первой мировой войны в Китае складывается группа революционно-демократической молодежи, унаследовавшая и развившая прогрессивные идеи Сунь Ят-сена. Эта молодежь возглавила демократическое движение в идеологии, известное в истории Китая как Движение за новую культуру.

Движение возникло и развивалось под непосредственным влиянием патриотической антимонархической и антиимпериалистической борьбы. Оно выступало под лозунгами: «За научное знание», «За демократические идеи и политический «строй». Наиболее активными участниками движения в разные периоды были Ли Да-чжао, Чэнь Ду-сю, У Юэ, Юнь Дай-ин, Лу Синь, Цянь Сюань-тун, Лю Бань-нун, Чжу Цзин-нун, Гао И-хань, Цай Юань-пэй. К ним присоединились отдельные буржуазные ученые — Ху Ши, Фу Ши-нянь.

Борьба за новую культуру стала основной программной целью общественно-политического и литературного журнала «Циннянь» («Молодежь»), первый номер которого вышел в сентябре 1915 г. В обращении к читателю в этом номере провозглашались шесть принципов «Новой молодежи»: независимость вместо раболепия; прогресс вместо консерватизма; наступление вместо пассивности; широкий международный кругозор вместо национальной ограниченности; реальный практический подход вместо пустословия; научный анализ вместо фантазерства.

С осени 1916 г. в журнале, переименованном в «Синь циннянь» («Новая молодежь»), начали сотрудничать общественные деятели и мыслители.

Выдающимся деятелем и передовым мыслителем Движения за новую культуру, наиболее влиятельным автором «Новой молодежи» и других прогрессивных журналов стал Ли Да-чжао.

Ли Да-чжао (1888—1927) — уроженец уезда Юэтин, провинции Хэбэй. В 1905 г., получив начальное образование, он поступил в среднюю школу в Юньпинфу, а окончив ее в 1907 г., —в Бэйянский политико-юридический институт в Тяньцзине.

Под влиянием Синьхайской революции формировались патриотические, революционно-демократические идеи Ли Да-чжао.

После окончания политико-юридического института в 1913 г. зимой того же года Ли Да-чжао уехал в Японию и поступил на экономический факультет университета Васеда. Вернувшись в 1916 г. в Китай, он стал одним из ведущих деятелей Движения за новую культуру. Ли Да-чжао был первым пропагандистом марксизма-ленинизма, глашатаем идей Октябрьской революции в Китае. Впоследствии он стал одним из организаторов и руководителей компартии Китая и отдал жизнь за дело освобождения китайского народа.

С 1913 г. Ли Да-чжао начал публицистическую деятельность, выступив с рядом статей в ежемесячном общественно-политическом журнале «Яньчжи» («О государственном управлении»). В статье «Литературный корифей» он указывал, что упадничество и пессимизм ведут страну к гибели, что долг интеллигентного человека вдохновлять народ на активную берьбу, указывать путь спасения стране и обществу.

В январе 1915 г., когда японские империалисты предъявили Китаю 21 кабальное условие, Ли Да-чжао в статьях «Народ должен быть начеку!» и «Предостережение соотечественникам» призывал китайский народ сопротивляться японской агрессии и национальному предательству Юань Ши-кая. В 1916 г. Ли Да-чжао, вернувшись на родину из Японии, работал редактором газеты «Чэнь чжунбао» («Утренний колокол»). В статье «Юность, весна» он подверг решительной критике вызванные мировой войной и бесчинствами иностранных агрессоров и милитаристов упаднические настроения, господствовавшие в то время среди китайской буржуазной и мелкобуржуазной интеллигенции.

Высмеивая теологическую пропаганду, предрекавшую конец света, фатальную неизбежность гибели Китая и мира, Ли Да-чжао вдохновлял китайскую молодежь на предстоящую революционную борьбу. Он считал, что Китай достиг переломного момента в своей истории. Он призывал: «Смело порвать путы прошлого, сбросить его давящее бремя, по-новому строить жизнь нации». В статье «Молодежь и старики» (1917) Ли Да-чжао подчеркивал значение сотрудничества молодого и старого поколений в борьбе за прогресс нации. Он писал: «Я надеюсь, что молодежь нового Китая возможно скорее подставит свои плечи, чтобы взвалить на них тяжелое бремя преобразования нашего государства и нации, а старики до последнего дыхания не прекратят своих усилий, не остановятся в своем совершенствовании. Тогда молодежь будет достойна своей юности, а старики — своей старости».

В то время никто из молодых революционеров, группировавшихся вокруг редакции «Синь циннянь», не мог бы сказать достаточно ясно, где лежит правильный путь возрождения и преобразования Китая. Но все они надеялись на духовное здоровье нового поколения как на важнейшую предпосылку социальных перемен. В условиях идеологического застоя, в условиях разгула консерватизма и упадничества голоса Ли Да-чжао, Чэнь Ду-сю и их товарищей звучали бодро и молодо. Они будили патриотический и демократический дух молодежи, вселяя веру в грядущее возрождение и преобразование родины.

Под влиянием идей русской революции 1905—1907 гг., а затем и Великой Октябрьской социалистической революции борьба группы «Синь циннянь» против реакционных сил велась по следующим основным проблемам: о политических преобразованиях и демократических правах народа; о суевериях, предрассудках, о конфуцианстве и традиционных догмах, об идеологическом раскрепощении народа; о свободе личности и воспитании: о реформе китайского языка и создании новой литературы; о новом мировоззрении и научном методе мышления.

Влияние Великого Октября оказалось и в том движении за новую культуру, которое охватило Китай в 1919 г.