Какое большое событие в жизни каждого человека в первый раз раскрыть букварь, в первый раз еще неуверенной рукой вывести первые черточки и буквы в школьной тетради! В памяти каждого из нас это событие всегда связано с бумагой, из которой сделаны и буквари, и тетради. Бумага остается верным спутником человека всю его жизнь, конечно, если человек этот грамотный. А в нашей стране нет неграмотных людей. К тому же у нас учится каждый — будь то школьник или академик. Каждый житель нашей страны, кроме совсем малых ребят, много читает и пишет, потребляет много бумаги.

Современное общество не может жить без бумаги. На ней печатают книги, журналы, газеты и тетради, плакаты, листовки, из нее вырабатывают обои и обертку, она широко применяется во многих отраслях промышленности и в строительстве. Все государства печатают на бумаге денежные знаки.

До изобретения бумаги люди писали на самых разнообразных материалах: на глиняных табличках, на плитах из мрамора, известняка, гранита, на деревянных досках и многом другом. В древнем Китае делали, между прочим, надписи на черепашьих панцирях. В древней Руси писали на бересте, в странах, прилегающих к Средиземному морю, — на папирусе, который растет в Египте. В средние века книги и документы писались в Европе на пергамене.

Но все эти материалы ушли в прошлое. Ни один из них по удобству, красоте и дешевизне не мог сравниться с бумагой.

Когда еще не было бумаги, в древнем Китае писали чаще всего на дереве и бамбуке. Деревянными дощечками пользовались для писем и кратких документов, на бамбуковых же пластинках писались целые книги.

Китайская строка идет не слева направо, как у нас, а сверху вниз. На одной бамбуковой пластинке наносили одну строчку. Книга составлялась из множества бамбуковых пластинок. В каждой пластинке протыкали с одной стороны отверстие и нанизывали их на шелковые нити или кожаные ремешки. Писали на этих пластинках тушью, полученной из лака.

Книги из бамбука причиняли владельцам немало хлопот. Один мудрец, который, как полагается мудрецу, любил на досуге почитать сочинения других мудрецов, часто переезжал с места на место. Всякий раз он брал с собой не менее трех повозок, полных тяжелых бамбуковых книг.

Чем быстрее развивалась культура древнего Китая, тем больше писали китайцы. Поэтому становилось все более необходимым изобрести легкий и удобный материал для письма.

Уже с III в. до и. э. китайцы стали писать также и на шелковой материи. В Китае появились книги в виде шелковых свитков. Они были похожи на свертки материи, которые можно видеть на прилавке промтоварного магазина. Еще раньше на смену бамбуковому перу пришла кисточка, которой в Китае пользуются для письма и поныне.

В I в. н. э. китайцы научились вырабатывать из шелкового волокна материал, который по своим свойствам приближался к бумаге. Но эта полубумага обходилась так дорого, что полностью заменить бамбуковые пластинки она не могла. Долгое время материал для письма назывался по-китайски словами, которые обозначают «бамбук и шелк». Однако, как говорит китайская летопись, шелк был дорог, а бамбук тяжел, и потому оба эти материала но были удобны.

Китайцы долго бились над тем, чтобы придумать более удобный материал для письма. И к концу I в. н. э. добились своего. Самые древние образцы бумаги были найдены уже в годы народной власти при раскопках в северо-западном Китае. На этой бумаге удалось прочесть надписи, которые относятся к 93—98 гг. нашей эры.

Мы не знаем, кто именно первым научился делать бумагу. Вероятно, это был простой ремесленник, один из тех, кого не хотели замечать придворные историки. Возможно также, что бумага — это коллективное изобретение многих умельцев древнего Китая.

Летопись сохранила, однако, имя человека, который усовершенствовал производство бумаги, довел до всеобщего сведения состав и способ ее изготовления. Этим человеком был, как видно из летописи, важный сановник по имени Цай Лунь. В 105 г. н. э. он доложил об изобретении бумаги императору Китая.

Цай Лунь предложил делать бумагу из самого дешевого сырья — из древесной коры, тряпья и старых рыболовных сетей. Он разваривал сырье в котле с кипящей водой, измельчал его и получал бумажную массу. Эта масса напоминала собой тесто. Из бумажного теста формовали вручную листы, а затем выравнивали их.