Вроде бы еще совсем недавно миллионы людей в нашей стране и за рубежом выходили из своих домов, чтобы наблюдать невооруженным глазом искусственный спутник Земли и ракету-носитель, которая вывела его на орбиту.

Спутники и космическая ракета воплощают в себе величайшие достижения современной науки и техники

Мы знаем, что никакой двигатель, кроме ракетного, не может работать в разреженных слоях атмосферы и в безвоздушном пространстве. Все другие двигатели, подобно живым существам, не могут жить без притока воздуха. Ракета же возносится все выше и выше, все дальше и дальше от Земли, благодаря одной лишь энергии отдачи газов. Вылетая из хвостовой части ракеты, газы толкают ее вперед.

Теперь это преимущество ракеты перед всеми другими двигателями хорошо известно школьникам. Но всего несколько десятков лет назад был только один человек, который понимал, что именно ракета поможет человеку побороть силу притяжения, оторваться наконец от Земли. Этим человеком был великий русский ученый и изобретатель Константин Эдуардович Циолковский. Благодаря его замечательным открытиям, наша страна считается во всем мире родиной звездоплавания.

Но откуда же появилась ракета, такое простое и вместе с тем такое гениальное изобретение? Константин Эдуардович Циолковский, не колеблясь, ответил на этот вопрос. «Ракета пришла к нам из Китая, и мы должны быть признательны китайцам за это изобретение», — писал он. Конечно, ракеты древнего Китая никак не походили на современные — ни размером и весом, ни дальностью полета. Эта дальность измерялась не тысячами километров, как у современных  межконтинентальных ракет, а десятками метров. Но взлетали эти ракеты совершенно так же, как и нынешние, благодаря отдаче газов. Каких именно газов? Это мы знаем точно. Ракеты древнего Китая были пороховыми, в них закладывался черный порох.

А откуда взялся у китайцев порох? Порох тоже китайское изобретение. Но если в Европе этим китайским изобретением воспользовались для войны, как только узнали о нем, то у себя на родине порох много веков служил мирным развлечениям. «Огненные деревья» и «серебряные цветы» фейерверков тешили глаз участников и дворцовых торжеств, и народных празднеств.

Не сохранилось летописных известий об изобретателе пороха. Но картину изобретения первого взрывчатого вещества воссоздал основоположник русской науки Михаил Васильевич Ломоносов. По некоторым данным, порох применялся в ракетах и фейерверках уже в VII в. до н. э.

Китайцы всегда были миролюбивым народом,  огни фейерверков они предпочитали заревам пожаров. Но богатства Китая издавна не давали покоя правителям и знати соседних кочевых народов. Одно нашествие следовало за другим, избавившись от одних завоевателей, китайский народ оказывался лицом к лицу с другими, еще более грозными. К этому нужно добавить, что китайские императоры и феодалы вовсе не отличались миролюбием. Они любили воевать и грабить, как и всякие другие цари и феодалы.

Рано или поздно китайцам должна была прийти в голову мысль применить порох для военных целей. К чести китайцев они впервые использовали порох не для нападения на другие народы, а для защиты родной земли. По преданию, это сделал полководец Кун Мин, который жил в III в. н. э.

Этому полководцу не раз приходилось сражаться во главе своих войск против кочевников, которые вторгались в Китай. Силы были неравны, конные полчища врагов наводили страх на китайских воинов.