Большой известностью среди мыслителей и практических участников демократического движения в начале XX в. пользовался Чжан Бин-линь. Он родился в 1869 г. в г. Ханчжоу, провинции Чжэнцзян, в семье шэньши. Обучался в традиционной китайской школе. Наряду с конфуцианской литературой хорошо изучил патриотическое произведение Ван Чуань-шаня «Хуан шу» и философскую литературу доцинского времени. Затем занимался буддийской литературой.

После поражения Китая в японо-китайской войне 1894— 1895 гг. Чжан Бин-линь стал интересоваться политическими вопросами, знакомиться с западной литературой, переведенной на китайский язык. В 1895 г. он вступил в реформаторскую организацию Союз усиления государства.

В 1896 г. Чжан Бин-линь сотрудничал в редактировавшейся Ляп Ци-чао газете «Ши у бао», где опубликовал статью «Страны Азии неразрывно связаны друг с другом» (№ 18). В статье пропагандировался распространенный среди реформаторов тезис о союзе Китая с Японией против царской России и западноевропейских держав. Японию автор считал образцом успешного проведения буржуазных реформ и примером для подражания. Чжан Бин-линь, как и Кан Ю-вэй, предлагал организовать систематический перевод японской литературы и посылать китайских студентов в Японию. Он предлагал также провести внутренние реформы, ибо только они позволят Китаю устоять перед иностранной агрессией. В другой статье — «О большой пользе научного общества для желтых народов и о необходимости их развития» (№ 19) — Чжан Бин-линь ратовал за создание в Китае гимназий по примеру России и Финляндии, за учреждение различных научных обществ для «развития науки и усиления нашего народа».

В заключение статьи автор выдвинул идею «обуздания революции путем политических реформ». Предлагавшиеся иу перемены сводились к «благородному воспитанию народа   и собиранию талантов». Свои проекты Чжан Бин-линь подробнее изложил в статьях «Большое созидательное значение общества Цзянсюэхуй» и «Большая польза для Китая общества Цзянсюэхуй».

Весной 1898 г. по приглашению главы одного из лидеров прозападной группировки, Чжан Чжи-дуна, наместника провинций Хубэй и Хунань, Чжан Бин-линь приехал в г. Учан. К тому времени идейная платформа Чжан Бин-линя претерпела некоторые изменения. В противовес доктрине «любви к родине и преданности императору», пропагандировавшейся Чжан Чжи-дуном, Чжан Бин-линь в статье «За просвещение» писал: «Наш народ уже 300 лет находится под гнетом маньчжурских аристократов, которые едят наше мясо и пьют нашу кровь, словно мы фазаны или зайцы. Какой может быть разговор о любви к родине, если мы еще не отомстили врагу, не искоренили его вплоть до девятого колена? Лишь после совершения революции можно будет говорить о любви к родине».

Однако все же нельзя заключить, что Чжан Бин-линь стал твердым сторонником революции: в дальнейшем мы встретимся с рядом его противоречивых высказываний на общественно-политические темы.

В 1899 г., преследуемый цинским правительством за участие в реформаторском движении, Чжан Бин-линь эмигрировал в Японию. В эмиграции он сотрудничал с реформаторами, опубликовал в «Ции и бао» статью о шести погибших героях, а также стихи, посвященные Кан Ю-вэю и Лян Ци-чао.

В статье «Об императоре-иноземце» Чжан Бии-линь утверждал, что, точно так же как Китай терпит европейских п американских чиновников, управляющих таможнями, обучающих армию, можно терпеть и императора-иноземца из маньчжурской династии. Во многом солидаризируясь с реформистскими идеями Кан Ю-вэя, Чжан Бин-линь несколько иначе относился к почитанию Конфуция. «Реформы и обновление страны, — писал он, — неотложная задача, но культ Конфуция приведет к религиозной опасности, и поэтому его нельзя с такой легкостью поддерживать».

В 1899 г. в Японии Чжан Бин-линь познакомился с Сунь Ят-сеном. После этой встречи они стали друзьями и соратниками по борьбе. Под влиянием Сунь Ят-сена Чжан Бин-линь постепенно переходил с реформаторских на революционные позиции. В 1900 г. для участия в подготовке в Центральном Китае восстания Армии независимости Чжан Бин-линь нелегально прибыл в Шанхай. Он возражал против связей заговорщиков с Кан Ю-вэем, пытавшимся свести готовившееся восстание к движению за восстановление на престоле

Гуансюя. Не убедив руководителя Армии независимости Тан Цай-чана в необходимости порвать с Кан Ю-вэем, Чжан Бин-линь демонстративно отрезал себе косу (знак открытого бунта против маньчжурской династии) и отказался от сотрудничества с Тан Цай-чаном и его сторонниками. В этом отношении Чжан Бин-линь оказался более решительным, чем Сунь Ят-сен, который вплоть до 1903 г. питал иллюзии о возможности сотрудничества с конституционалистами.

В 1901 г., после поражения восстания ихэтуаней и подписания кабального Заключительного протокола, Чжан Бин-линь гневно разоблачал в своих статьях иностранных агрессоров и продажное маньчжурское правительство. Теперь он признал ошибочными свои прежние рассуждения в пользу «императора-иноземца». «Чтобы избавить Китай от агрессии и порабощения европейскими и американскими державами,— писал он,— необходимо прежде всего свергнуть маньчжурское правительство».