Претензии Пекина на суверенитет над открытым морем — не последнее слово в списке его территориальных притязаний на морских рубежах. В настоящий момент, пожалуй, таким словом можно считать выдвигаемые китайской стороной притязания на единоличные и исключительные права на весь континентальный шельф омывающих Китай морей.

Проблема континентального шельфа — относительно новая проблема морского права, возникшая после второй мировой войны. Достигнутый уже тогда технический прогресс сделал возможным разведку ресурсов морского дна. Дальнейшее развитие науки и техники открыло дорогу не только для проведения широких исследовательских и поисковых работ на морском дне, но и для коммерческой добычи некоторых ранее недоступных минеральных ресурсов на значительной глубине. Открывшиеся возможности освоения естественных ресурсов морского дна поставили на повестку дня ряд международно-правовых вопросов, которые рассматривались в 1950—1956 годах Комиссией международного права ООН. Результатом работы комиссии явился проект конвенции о континентальном шельфе. В 1958 году этот проект был обсужден и принят на Женевской конференции по морскому нраву.

Термин «континентальный шельф» заимствован юристами из географической и геологической наук. Современная геологическая наука делит дно Мирового океана на четыре составных элемента: материковая отмель, или континентальный шельф, который начинается от берега и идет в направлении открытого моря с уклоном, не превышающим 1°; континентальный (или материковый) склон, характеризующийся резким увеличением уклона до 6 — 15°, простирающийся от внешнего края континентального шельфа до глубин в 2000—2500 м; океанское дно, или абиссаль, начинающееся на глубине 2000—2500 м и простирающееся при небольшом уклоне до глубины 6000 м; глубоководные впадины — подводные ущелья с глубинами 6000—10 000 м и более.

Геологическая наука считает, что континентальный шельф является либо прямым продолжением материка, либо областью погружения подвижных частей земной коры. Таким образом, в любом случае происхождение континентального шельфа связывается с сушей, что и послужило одним из мотивов, выдвинутых прибрежными странами в обоснование необходимости распространения суверенитета государства на континентальный шельф.

Женевская конвенция, как это явствует из ст. 1, употребляет термин «континентальный шельф» применительно: «а) к поверхности и недрам морского дна подводных районов, примыкающих к берегу, но находящихся вне зоны территориального моря, до глубины 200 м или, за этим пределом, до такого места, до которого глубина покрывающих вод позволяет разработку естественных богатств этих районов; б) к поверхности и недрам подобных же подводных районов, примыкающих к берегам островов».

 Из приведенной выше выдержки видно, что юридическая концепция континентального шельфа несколько отличается от того, что понимает под этим термином геологическая наука: если геология считает началом континентального шельфа край суши (берег), то юристы видят начало шельфа совпадающим лишь с внешним пределом территориального моря.

Что касается внешней границы континентального шельфа, то в качестве критериев определения ее, как это явствует из приведенной выдержки, конвенция использует три момента: критерий «примыкания» к берегу, критерий глубины моря (200-метровая изобата), критерий технической доступности подводных районов.

Критерий «примыкания» континентального шельфа к берегу имеет чрезвычайно важное значение как для раскрытия его юридического понятия, так и для определения его внешних пределов. Как уже говорилось выше, в практике китайской дипломатии вопрос «примыкаемости» шельфа часто пытаются игнорировать, подменяя критерий «примыкающий» достаточно обтекаемым понятием «близлежащий».

Критерий «примыкания» указывает прежде всего на геолого-географическое происхождение юридического определения термина «континентальный шельф». Он подчеркивает степень близости районов шельфа по отношению к берегу и свидетельствует об относительно умеренной ширине территориальных вод, за которой начинается континентальный шельф и возникает правовое понятие «континентальный шельф».

Критерий глубины также должен свидетельствовать о геологическом происхождении термина «континентальный шельф». 200-метровая изобата упомянута потому, что в подавляющем большинстве случаев именно на этой глубине геологически заканчивается шельф; за этой изобатой следует резкое увеличение уклона морского дна и начинается континентальный склон.