Народные восстания и начало крестьянской войны
В 20—30-х годах XVII в. экономическое и политическое положение Китая значительно ухудшилось: разгул феодальной реакции, стихийные бедствия, массовый голод, разорения тружеников города и деревни ослабили страну. Маньчжуры, начавшие войну против Китая в 1618 г., становились все более агрессивными. Завладев китайскими крепостями в Ляонине, они приблизились к району Великой китайской стены, но занять территорию к югу от нее не смогли. Зато время от времени они совершали грабительские рейды в глубь страны, опустошая все на своем пути, захватывая пленных и добычу.
Общая слабость Минской империи, небоеспособность войск и репрессии правящей группы евнухов против опасных для них полководцев приводили к поражению Китая во внешних войнах. В связи с военной обстановкой правительство увеличивало налогообложение, а вместе с тем и эксплуатацию народа.

Народные восстания в разных районах страны почти не прекращались. Тайные религиозные секты от проповедей и молитв переходили к борьбе, их вожди становились во главе повстанцев. Особенно активизировалось старинное тайное «Общество Белого лотоса». Под его руководством в 1622 г. восстание, вспыхнувшее в пров. Шаньдун, охватило несколько провинций до Сычуани включительно. В нем приняли участие крестьянские массы, шахтеры, работный люд, некоторые представители господствующего класса. На юго-западе страны почти не затихали волнения среди местных народностей. В северо-западных районах, где свирепствовали недороды и страшный голод, где у границ империи стояли войска, находившиеся в самом жалком состоянии, часто вспыхивали восстания. Осенью 1628 г. повстанческие отряды, действовавшие уже в течение многих лет на территории Ганьсу и Шэньси, стали увеличивать и объединять свои силы. Ряды восставших пополняли разоренные крестьяне, беглые солдаты, потерявшие работу мастеровые и почтовые курьеры, бездомный и бродячий люд. Покинув свои тайные убежища, они собирались вместе, совершали дальние походы, осаждали и брали города. Восставшие убивали ненавистных чиновников, грабили ростовщиков и богатеев, открывали тюрьмы, забирали казенные запасы. Движение постепенно усиливалось и становилось все более боеспособным. Для подавления восстания правительство перебрасывало в Шэньси большие контингента карательных войск.

В 1631 г. повстанцы, договорившись о совместных действиях, переправились на западный берег Хуанхэ и начали поход на столицу. Общее руководство всеми отрядами принял Ван Цзы-юн. Вначале их действия в Шаньси были успешными и народ горячо их поддерживал. Но у границ столичной провинции повстанцы столкнулись с сильным войском и частями императорской гвардии, вооруженными огнестрельным оружием. В жестоком сражении они потерпели поражение, погибло много повстанцев, в том числе их вождь Ван Цзы-юн, а остатки крестьянского воинства отступили на юг. Преодолев р. Хуанхэ, восставшие двинулись через Хэнань и Хубэй в Сычуань, а затем вернулись в Шэньси. С тех пор походы крестьянских войск в Северном Китае не прекращались; их отряды то объединялись, то действовали раздельно.

Бесперспективность самостоятельных действий заставила крестьянских вождей попытаться объединиться и выработать общий план. В 1635 г. на совещание в Хэнани собрались 32 вождя крупных соединений и 72 вожака мелких отрядов. Они признали главным вождем Гао Ин-сяна, который в начале движения возглавлял конный отряд, пришедший с западной границы. На совещании был выработан план похода на столицу. Намеченные вождями повстанцев военные операции имели целью измотать силы противника. Именно тогда, как свидетельствовали современники, Ли Цзы-чэн — младший начальник и побратим Гао Ин-сяна — предложил распределять поровну взятое имущество.
Однако повстанцам не удалось осуществить принятые решения. Не все руководители подчинились главному вождю и поступали согласно выработанному плану. Между тем разрозненность и неорганизованность действий отрядов приводили к тяжелым потерям и поражению повстанческих сил. Более того, повстанцы были не в состоянии закрепиться в одном месте и .принуждены были без конца передвигаться по землям Северного и Центрального Китая. Там, куда вступали крестьянские войска, земледельцы временно освобождались от тяжелых повинностей и налогов, от долгов ростовщикам, получали часть при разделе имущества помещиков и чиновников. Они могли заняться своим хозяйством. Крестьяне горячо поддерживали восставших, снабжали их продовольствием и фуражом, а деревенская молодежь вступала в их ряды. После ухода повстанцев деревни занимали карательные войска, появлялись сборщики податей, чиновники, хозяева земли, управители поместий феодалов, ростовщики. Все они стремились возместить с лихвой свои потери и покарать восставших. Начинались жестокие расправы.

Минское правительство посылало значительные подкрепления на борьбу с повстанцами и, кроме того, объявляло широкую амнистию тем, кто сложит оружие; вождям отрядов были обещаны высокие военные чины. В 1636—1639 гг. крестьянские войска потерпели сильное поражение. Некоторые повстанческие отряды были уничтожены, а другие раздроблены на мелкие группы. Большие соединения крестьян подвергались постоянным преследованиям карательных войск. Мелкие отряды скрывались в недоступных ущельях и горах, но они страдали от недостатка продовольствия. Многие крестьянские вожди погибли, был схвачен и казнен Гао Ин-сян. Некоторые   вожди, как, например,
Чжан Сянь-чжун, попав в окружение, сдавались -и поступали на правительственную службу. Минский двор, пользуясь затишьем на маньчжурском фронте, перебрасывал в глубь страны наиболее боеспособные части, с которыми повстанцам трудно было бороться.