Борьба в области идеологии и культуры
История китайского общества в XVI—XVII вв. была отмечена значительным культурным подъемом. Технические усовершенствования, возникновение мануфактур, обширные внешние связи, путешествия в дальние края вызвали интерес к развитию научных знаний. Однако закостенелая система образования, официально установленный и раз навсегда определенный круг знаний, господство чжусианской средневековой схоластики — все это препятствовало развитию наук и новым открытиям. Подготовка к государственным экзаменам, связанная с зубрежкой старинных канонов, сочинением стандартных стихов и прозы, отнимала время и суживала круг интересов образованных людей. Не удивительно, что труды ученых часто имели описательный или компилятивный характер.
В противовес им чаще появлялись сочинения, имевшие практическое назначение. Это были обстоятельные пособия для разных отраслей сельского хозяйства или ремесленного производства, описания ирригационных сооружений или улучшенных доменных печей. Было сделано подробное описание всех известных растений с указанием их фармакологических свойств. Специальные труды посвящались медицине, в частности лечению инфекционных болезней. Средневековые географы составляли подробные описания Китая и всех его провинций, рисовали детальные карты, но без градусной сети, которая не была им известна.
Некоторые ученые обратились к областям науки, получившим значительное развитие на Западе. Ученый Сунь Юань-хуа приступил к изучению трудов по математике, написанных в Европе. В докладе императору он подчеркивал необходимость введения артиллерии и улучшения военного дела. Другой ученый, Ван Чжэн, изучил латынь, перевел на китайский язык термины по механике, обучал молодых людей математическим знаниям.

Официальной историографии противостояли исторические труды частных лиц. По собственной инициативе они издавали записки и мемуары, составляли сборники, подбирали документы. Язык и идеологическая направленность таких сочинений отличались от официальных изданий. В художественной литературе подвергалось критике и осмеянию феодальное общество и застарелые каноны быта. Писатели сочиняли произведения, в которых высмеивали государственные и социальные порядки, старый быт, тупость и взяточничество чиновников. С большой выразительностью был написан социально-обличительный роман «Цзинь, Пин, Мэй», а также новеллы, объединенные в сборнике «Удивительные истории нашего времени и древности». В изобразительном искусстве наметились направления, противостоявшие стандартным нормам. В живописи возник новый жанр — иллюстрация художественных произведений.
Нападкам со стороны передовых мыслителей подвергалось чжуси-анское конфуцианство, буддийские и даосские каноны. Интерес к естественным и математическим знаниям сопровождался резкой критикой суеверий, предсказаний и гаданий. Вопреки суровым требованиям ограничить просвещение зубрежкой и толкованием древних книг некоторые ученые добивались преподавания практических знаний. Философ Ван Ян-мин (1472—1528) с позиций субъективного идеализма подверг критике официальную идеологию. Ли Чжи (1527—1602), философ-материалист, противопоставил конфуцианским догмам принцип изменчивости. Отвергая исключительность мудрости древних, он доказывал: «Правильное вчера — неправильное сегодня». За вольнодумство Ли Чжи был заключен в тюрьму и погиб там, а его идею изменчивости восприняли реформаторы XVII в. Развитие издательского дела и книготорговли открыло новые возможности для распространения оппозиционных правительству сочинений. В одном только Пекине действовало в XVII в. 11 ксилографических книгопечатен. Имена некоторых издателей, например, Фэн Мэн-луна, приобрели широкую известность.

Годы вооруженной борьбы китайского народа против чужеземцев отмечены высоким подъемом патриотизма. Выдающиеся ученые, посвящая свои труды проблемам философии, экономики, истории, прямо или косвенно призывали к борьбе против завоевателей. Особой известностью пользовалось имя Хуан Цзун-си (1610—1696). В его трудах содержалась критика системы самовластия императора и феодалов и осуждение продажности чиновников. Именно их Хуан Цзун-си считал виновниками катастрофы, постигшей отечество. Он признавал правомерным свержение власти императора, а народу отводил роль хозяина страны. Его философские взгляды имели материалистическую основу. В своей экономической теории (вопреки конфуцианскому тезису) он признавал важность развития ремесла и торговли. Сам Хуан Цзун-си был активным борцом антиманьчжурского фронта.

Философ Ван Чуань-шань (Ван Фу-чжи) (1616—1692) также боролся против маньчжурских завоевателей. В своих произведениях он осуждал социальное неравенство и клеймил предательство феодалов. Он доказывал, что земля должна принадлежать народу. Враг конфуцианской схоластики и буддийской религиозной мистики, Ван Чуань-шань развил мысль о единстве тела и движения. Движение, по его мнению, атрибут материальной субстанции ци. В своем учении он доказывал материальность и вечность мира, которому свойственны постоянные движения и изменения. .
Среди выдающихся ученых той эпохи известностью пользовался и пламенный патриот Гу Янь-у (Гу Тин-лин) (1613—1682), словом и делом боровшийся против чужеземного ига. Все его произведения были проникнуты идеей борьбы, национального освобождения Китая, а также критикой средневековой схоластики. Историк, филолог и экономист, Гу Янь-у критиковал старинную систему просвещения и конфуцианские принципы хозяйствования и выдвинул новую экономическую теорию.

В то время появилось много трудов, посвященных истории антиманьчжурской войны, сопротивлению городов и борьбе крестьянских организаций. Отчаянное сражение жителей Янчжоу с завоевателями в ярких красках описал Ван Сю-чу в своем труде «Записки о 10 днях в Янчжоу». Другие авторы осветили героическую оборону городов в нижнем течении р. Янцзы и других районах.
Современники уделяли много внимания сбору сведений о великой крестьянской войне, деятельности повстанцев, биографиях их вождей. Сохранилось несколько дневников с записями о положении в Пекине и других городах во время занятия их повстанцами. Неизвестные авторы подобрали материалы о великой крестьянской войне, заключив в сборники даже песни и воззвания повстанцев. Группа ученых приступила к составлению истории Китая под властью минской династии. В столице и в отдаленных районах тайно трудились образованные люди, создавая сочинения, которые свидетельствовали об их патриотических или реформаторских взглядах. Видные писатели, философы, историки создали в условиях патриотического подъема блестящие произведения, которые два века спустя вновь зазвучали призывом к борьбе против цинского режима.