Борьба феодалов за перераспределение земельной собственности
В ранний период феодализма значительных успехов достигла экономика страны. Мелкое индивидуальное производство, являясь в то время наиболее прогрессивной формой хозяйства, было в какой-то мере обеспечено системой аграрных отношений, известных под названием надельной системы. Значительно расширилась площадь обрабатываемых полей, умножились сорта выращиваемых культур и собранные урожаи. На юге страны стали уделять больше внимания посадкам сахарного тростника. На севере крестьяне начали ткать шелк из нити дикого шелкопряда.
Новые каналы, а также новые водоподъемные сооружения дали возможность возделывать поля в местности, оставшейся ранее недоступной для обработки. Одним из важных усовершенствований было колесо (чаще бамбуковое с глиняными кувшинами), приводимое в движение рабочим скотом или усилиями самих крестьян. Земледельцы научились чередовать посевы, чтобы не истощать почву, оставлять часть земли под пар и, наконец, на одном поле сеять черезбороздно две различные культуры, поспевавшие в разное время.

В течение VII в. увеличилось население страны. Исторические труды содержат указания на изменение численности населения. Так, по записям 606 г., на государственном учете состояло 46 с лишним млн. душ, а в 754 г. — около 53 млн. Однако приведенные цифры не отражают подлинного роста населения, поскольку происходило интенсивное сокращение податных душ в государственных записях. Можно предположить, что уплотнение населения в центральных районах и заселение окраин шло довольно быстро. Вместе с расширением деревенской периферии возрастало число городов и городских жителей. Стихийный рост общественного разделения труда способствовал развитию ремесленного производства.
В рамках централизованной империи при помощи развитого и хорошо организованного государственного аппарата классу феодалов удалось закрепить свою монополию на все земли, а частично и на земледельцев, приписанных к деревням и дворам. Но в новых условиях прежний уровень эксплуатации крестьян перестал удовлетворять феодалов, поэтому они стали выискивать новые способы увеличения землевладений, накопления богатства и повышения политического влияния.

Центральная власть, установленная в результате победы над крупнейшими властителями, использовала традицию, согласно которой государству принадлежала верховная собственность на землю и право ею распоряжаться. Развитая система контроля и социальная иерархия должны были препятствовать безудержному росту крупных землевладений. Но влиятельные феодалы, чиновники, купцы, прибегая к различным ухищрениям, а то и к открытому насилию, захватывали земли государственных податных или переманивали крестьян — брали их под покровительство и тем спасали от многолетних долгов по налогам. Иногда феодалы отводили воду, строя дамбы, сооружая каналы и водохранилища, лишали крестьянские поля влаги, разоряли таким образом хозяйства земледельцев. Последние были принуждены бросать свои наделы и «пускаться в бега» или становиться личнозависимыми.

Императоры часто сами помогали этому процессу, жалуя своим родственникам и другим влиятельным лицам земли с крестьянами вопреки установленным ограничениям. Записи в истории Тан свидетельствуют, что только в 710 г. 140 семей высшей аристократии получили в дар земли в 54 округах. В 766 г. число дарений возросло до 400.
Уменьшение количества государственных податных приводило к сокращению налоговых поступлений и истощению казны. Поэтому власти боролись с «поглощением» земли (цзяньбин). Императорские указы со времени У Цзэ-тянь воспрещали «занимать поля без ограничений» и «скрывать податных». Императрица требовала, чтобы купленную незаконно землю возвращали основным держателям и государство брало на себя обязательство возмещать убытки. В правление Ли Лун-цзи (Сюаньцзун — 713—755) устанавливались особые кары за «поглощение» полей и податных душ. Запреты купли-продажи пытались распространить и на земли, находившиеся в «вечной собственности» (юнъе). Двор посылал специальные комиссии для расследования положения на местах, для проверки списков податных, для уничтожения сооружений, лишавших крестьянские поля воды. Эдикт 736 г. разрешал беглым возвращаться к своим наделам, обещал вернуть землю и предоставить льготы по налогам. Чтобы увеличить количество налогоплательщиков, демобилизовали воинов и превратили их в землепашцев. Все эти меры не дали особых результатов. Феодалы продолжали захватывать землю, воду и самих крестьян. После смерти У Цзэ-тянь, которая пожаловала буддийской церковной организации большие пространства полей, была проведена конфискация монастырских землевладений. Но и эти земли правительство раздарило.
Усилив свои экономические позиции, феодалы стали претендовать на политическое влияние и пытались поколебать централизованную власть.

Борясь с могуществом отдельных феодалов и сепаратистскими тенденциями начальников на местах, танский двор передал военачальникам часть функций и прав гражданских чинов. В провинциях создалось двоевластие, особенно влиятельными стали военачальники или военные наместники, называемые цзэдуши.
Ресурсы казны сократились также в связи с потерей империей ранее завоеванных и вассальных территорий. После поражения императорских войск в битве с арабами при Таласе в 751 г. Китай лишился всякого влияния на Великом шелковом пути. Еще раньше освободилась Корея. На северо-востоке к земледельческим районам придвинулись племена киданей. На юго-западе (в Юньнани) активизировалось государство Наньчжао. Империи пришлось вести на окраинах оборонительные войны, стоившие больших средств, отрывавшие крестьян от сельского хозяйства и истощавшие казну.
Обострение положения в стране вызвало в Чанъане при дворе императора Ли Лун-цзи, поэта и мецената, борьбу политических направлений и клик. Возобладавшая в соперничестве с другими группировками фамилия Ян пыталась умерить сепаратизм феодалов и военных наместников. Недовольство ограничениями привело к мятежу наместника Ань Лу-шаня, начальника войск, действовавших против киданей. Ань Лу-шань в 755 г. повернул свои военные силы против императора, заручившись при этом поддержкой киданей. Он занял Кайфын, где устроил страшную резню, затем Лоян и Чанъань.
Император бежал в Сычуань. Танский двор нанял за высокую оплату конников уйгур и других кочевников. Сторонники Ань Лу-шаня были вытеснены из столицы и отступили на восток. Однако война против союза военных наместников затянулась на длительное время. В ходе этой войны наместники, а с ними и некоторые феодалы добились различных привилегий. Кочевники, призванные в Китай Танами, не довольствуясь полученной платой, не желали уходить восвояси, безжалостно грабили все, что попадалось. По возвращении императорского двора в столицу ресурсы казны оказались в плачевном состоянии.

«Поглощение» земли и крестьян принимало все большие размеры, и бороться с этим процессом становилось все труднее. К тому же уточнить сложный учет населения не представлялось возможным. В «Синь-таншу» сказано: «Списки податного населения в Поднебесной долгое время не составлялись заново. Между тем некоторые податные переселились, другие умерли, некоторые купили или продали поля; изменилось их имущественное положение. Случилось так, что реестры перестали соответствовать действительному состоянию».

Центральная власть не имела средств провести проверку и переучет. В то же время она не могла сохранить прежний аграрный порядок, тем более что процент держателей земли — феодалов резко возрос. Танский двор делал попытки провести некоторые реформы. Так, в 763 г. было решено взимать налоги с земельной площади, разделив землевладения на девять разрядов. Это мероприятие встретило сопротивление феодалов. Когда цзайсяном стал сановник Ян Янь, он высказал мысль о бесцельности сохранения надельной системы. По его мнению, казне все равно, от кого получать налоги, лишь бы они поступали. Бороться за сохранение крестьянских наделов и вообще давать землю беднякам бессмысленно, если они не способны хорошо обрабатывать и сохранять свои наделы. С другой стороны, государству ни к чему брать на себя тяготы ежегодного передела земли, раздачи наделов, помощи пострадавшим от неурожая. Ян Янь доказывал также, что триада повинностей устарела, так как от налогообложения ускользали держатели земли феодалов, ремесленники и купцы.

Императорский эдикт, изданный в 780 г., не содержал всех мер, предложенных Ян Янем. Вместо триады повинностей устанавливалась система ляншуй — двухразовых налогов, которыми облагались земли и все ее держатели. Налоги должны были взиматься дважды, т. е. летом в 6-м и осенью в 11-м месяце. Налогообложение распространялось на горожан. Взимание летних и осенних податей означало увеличение налогообложения и рост эксплуатации крестьян. Если земледельцы при черезбороздном посеве научились собирать два урожая в год, то и казна брала с них налоги дважды в году. В 793 г. был установлен особый налог на чаеводов.