Английское правительство использовало эпизод с уничтожением опиума в качестве предлога для развязывания военных действий против Китая. В ноябре 1839 г. начались столкновения на море между английскими кораблями и китайскими вооруженными силами, а в 1840 г. англичане без объявления начали войну против Китая, получившую название первой «опиумной» или англо-китайской войны.

В июне 1840 г. английская эскадра блокировала Гуанчжоу, затем Сямынь (Амой), часть судов двинулась вдоль побережья на север, пытаясь нанести удары по другим портам. В июне десант английских моряков захватил г. Динхай на островах Чжоушань (пров. Чжэцзян, юго-восточнее Шанхая), учинив неслыханные зверства и грабежи. Как писал Ф. Энгельс, «война с начала до конца велась англичанами в духе лютой жестокости, полностью соответствующей духу контрабандистской алчности, из-за которой она и была начата»3. После взятия англичанами Динхая Линь Цзэ-сюй был отстранен и сослан в Синь-цзян, а в Гуанчжоу направили сторонника капитуляции Ци Шаня, который заявил о принятии английских требований. Однако император не утвердил соглашения, Ци Шань был арестован, а его огромные богатства конфискованы.

Цинское правительство официально объявило войну Англии. Английское правительство, не удовлетворенное размерами уступок, на которые согласился Ци Шань, также не утвердило соглашения и послало в Китай новые воинские контингента.
После возобновления военных действий английские войска в мае 1841 г. высадились в окрестностях Гуанчжоу, учинили грабеж населения, даже раскапывали могилы в поисках драгоценностей. В августе англичане захватили Сямынь, в октябре — во второй раз Динхай, а затем — Нинбо. Весной 1842 г. войска агрессоров овладели Усуном (крепость на подступах к Шанхаю), а 19 июня 1842 г. заняли Шанхай. Отсюда английские военные корабли двинулись по Янцзы на Нанкин. Захватив после ожесточенного боя Чжэньцзян (порт на пересечении Великого канала с Янцзы), англичане перерезали важный путь, связывавший южные провинции со столицей. Цинское правительство капитулировало. 29 августа 1842 г. на борту английского корабля «Корнуэлле» был подписан мирный договор, получивший название Нанкин-ского.