Цинские власти и крупные помещики начали преследование членов «Байшандихуй», увидев в их деятельности угрозу для своей власти. Уже в 1848 г. велись стычки между помещичьими отрядами стражников (туаньлянь) и сторонниками Хун Сю-цюаня. Однако местные реакционные силы не могли разбить отряды последователей общества.
В июле 1850 г. Хун Сю-цюань счел обстановку в стране благоприятной для открытого восстания против Цинов. Он приказал своим сторонникам сконцентрироваться в районе дер. Цзиньтянь уезда Гуй-пин пров. Гуанси. Здесь собрались отряды Ян Сю-цина, Сяо Чао-гуя, Вэй Чан-хуя, сюда в августе пробился с четырехтысячным отрядом Ши Да-кай. В ноябре там уже насчитывалось (включая женщин и детей) 20 тыс. повстанцев, большинство которых составляли крестьяне, а также было много переселенцев из Гуандуна. В восстании вначале участвовали горнорабочие, углежоги, в дальнейшем к нему присоединились кули, ремесленники, торговцы. Участники тайных обществ, пиратских отрядов и разбойных групп также вливались в ряды повстанцев. За Хун Сю-цюанем пошло немало представителей национальных меньшинств, особенно народности чжуан (в том числе Ши Да-кай, Вэй Чан-хуй и еще несколько тайпинских командиров).

Перед тем как собраться в Цзиньтяне, последователи «Байшандихуй» продали свое имущество. Там были созданы так называемые священные кладовые, куда сдавались все ценности и деньги и откуда повстанцы и члены их семей получали по уравнительным нормам продовольствие и одежду. В стане тайпинов была установлена строгая дисциплина и введена военная организация. Женщины жили в отдельных лагерях и общение между мужчинами и женщинами не допускалось. Отличительными признаками тайпинов были красная повязка на голове и длинные волосы (в знак неповиновения маньчжурам). Отсюда их прозвище — «длинноволосые».

Попытки цинского правительства подавить восстание в зародыше потерпели неудачу. В конце 1850 г. тайпины нанесли несколько поражений цинским войскам. После этого 11 января 1851 г. (в день рождения Хун Сю-цюаня) в Цзиньтяне было публично провозглашено восстание против маньчжурской цинской династии для создания Небесного государства великого благоденствия — Тайпин тяньго (отсюда название «тайпины»). Вскоре Хун Сю-цюаня стали именовать Тянь-ван («Небесный князь»). Цели повстанцев в первый период борьбы заключались в освобождении Китая от маньчжурского ига и в уничтожении феодального гнета путем уравнительного распределения земли. В последний период к этим целям добавилась еще и борьба непосредственно против английских, французских и американских захватчиков.

История Тайпинского восстания делится на четыре периода:
1) начальный — от первых сражений с цинскими войсками и Цзинь-тяньского восстания до занятия Нанкина и создания там центра Тайпинского государства (1850—1853);
2) строительство Тайпинского государства— от занятия Нанкина до раскола в лагере тайпинов (1853— 1856);
3) упадок Тайпинского восстания (1856—1860); 4) борьба тайпинов против блока маньчжуро-китайских феодалов и иностранных капиталистических агрессоров; поражение восстания (1860—1864).

Восставшие в Цзиньтяне последователи Хун Сю-цюаня отбили новые попытки правительственных войск уничтожить их и двинулись на север. В сентябре 1851 г. тайпины заняли г. Юнъань в северной части пров. Гуанси. Здесь было организовано тайпинское правительство. Пять сподвижников Хун Сю-цюаня получили титулы ванов. Ян Сю-цин (Дун-ван, т. е. «Восточный князь») возглавил командование и административную власть. Другие тайпинские деятели получили звания и титулы соответственно их положению в Тайпинском государстве.

Большим успехом тайпинов было создание сильной армии со строгой дисциплиной. Солдаты были обязаны тщательно выполнять приказы командиров, не допускать и не покрывать злоупотреблений, действовать объединенными силами, не пить вина, не присваивать захваченного оружия, золота и серебра, соблюдать военную тайну, всегда держать оружие в порядке. Тайпины в начале восстания были вооружены лишь пиками, луками и дубинками. Опираясь на поддержку народа, тайпинская армия разбила немало соединений правительственных войск и частично вооружилась за их счет. В дальнейшем тайпины организовали свое производство оружия.

Цинские войска окружили Юнъань, но в апреле 1852 г. тайпины прорвали блокаду и, нанося удары противнику, двинулись к р. Янцзы. В ноябре они заняли речной порт Иочжоу в Хунани и направились на восток по суше и по Янцзы. В январе 1853 г. тайпины взяли в пров. Хубэй троеградье Ухань (Учан, Ханькоу, Ханьян). К этому времени численность их армии достигла 500 тыс. Во время похода к Янцзы успехи повстанцев чередовались с неудачами; они не смогли взять крупные укрепленные города Гуйлинь и Чанша, в боях погибли два виднейших руководителя восстания, Фэн Юнь-шань   и Сяо Чао-гуй, а
глава присоединившихся к тайпинам членов общества «Тяньдихуй», Хун Да-цюань, при прорыве окружения у Юнъаня был взят в плен цинскими войсками и казнен. Но, несмотря на потери, успех тайпинов был очевиден. Он объяснялся прежде всего тем, что широкие массы народа поднялись на борьбу, поддерживая выдвинутые тайпинами лозунги уничтожения власти Цинов и создания «Небесного государства великого благоденствия».

Победы тайпинов и занятие ими Уханя вызвали растерянность цинского правительства. Но вожди восстания не использовали благоприятного момента для организации наступления на Пекин. Вместо этого тайпинская армия продолжала наступление на восток. Заняв ряд портов на Янцзы в провинциях Цзянси, Аньхуй и Цзянсу, в том числе Аньцин, тайпины 19 марта 1853 г. штурмом взяли Нанкин, один из крупнейших городов, являвшийся в начальный период минской династии столицей Китая. К моменту взятия Нанкина тайпинская армия насчитывала 1 млн. бойцов. Переименованный тайпинами в Тяньцзин (Небесная столица), Нанкин стал их центром.
На своем пути от Юнъаня до Нанкина тайпинские войска громили правительственные учреждения, уничтожали ненавистных народу маньчжуров и крупных чиновников — китайцев, убивали помещиков, активно выступавших против повстанцев, конфисковывали их имущество, облагали контрибуцией богачей, сурово наказывая уклонявшихся от ее уплаты. Повстанцы стремились получить поддержку народных масс, карали попытки грабить население, нередко выделяли крестьянам продовольствие и часть имущества, конфискованного у помещиков. В прокламациях тайпины обещали освободить крестьян на три года от уплаты налогов. Крестьянство, городская беднота поддерживали тайпинов.
Тайпины не закреплялись на территории, по которой они продвигались к Нанкину, в результате реакционные силы восстанавливали свою власть, расправляясь с жителями, подозреваемыми в сочувствии повстанцам. С точки зрения чисто военной это облегчало маньчжурскому командованию окружение тайпинской территории. Но даже ошибки, допущенные тайпинами, не привели к быстрой победе реакционных сил. Тайпинское восстание продолжалось 14 лет и втянуло в свою орбиту десятки миллионов людей во многих провинциях Китая. Справедливый характер крестьянской войны, поддержка народа дали возможность тайпинам многие годы противостоять маньчжуро-китай-ским феодалам и наносить им сильные удары.