Шаолиньское ушу является одним из самых древних китайских боевых искусств. Оно довольно широко распространено как в самом Китае, так и за его пределами. По легенде основателем ушу является буддийский проповедник Бодхидхарма. На китайском языке его имя звучит как Путидамо, а позднее его стали называть Дамо. Он появился в манастыре Шаолинь в VI веке и сразу же ввел некоторые новшества. По его предписаниям, монахам следовало совмещать «практику молчаливого созерцания» с определенными физическими упражнениями. Именно от Дамо монахи Шаолиня переняли первоначальный комплекс ушу, который назывался «18 рук архатов».

В XIII веке в монастыре Шаолинь появились 4 монаха: Ли Соу, его сын Дэн-Хуэй, Цзюэюань и Бай Юнфэн, которые на основе «18 рук архатов» создали новые комплексы, как им казалось, более рациональные.

В годы правления монгольской династии Юань настоятелем Шаолиня был Фуюй. Для обучения монахов он пригласил 18 лучших мастеров. С той поры шаолиньский комплекс ушу пополнился такими техниками, как хунцюань, тунбицюань и другими. Кроме этого Фуюй открыл несколько филиалов Шаолиня.

Приемы шаолиньского ушу гораздо проще, чем в других его направлениях. Монахи Шаолиня могли сделать настоящего бойца из любого, даже самого нерасторопного человека. Высочайшая техника достигалась за счет многократного повторения большого числа упражнений – таолу. Получая также прекрасную физическую подготовку, монахи Шаолиня без особых усилий могли победить любого другого, даже очень сильного и ловкого бойца.

В 20 годах XX века в Китае наступило «правление милитаристов». В 1928 году недалеко от Шаолиня шли военные действия, в результате которых монастырь сгорел. Шаолиньские монахи разбрелись по близлежащим деревням.

Долгие годы монастырь оставался в руинах, пока его не захотел посетить японец Со Досин. Мастер Со считал себя приемником шаолиньского искусства, и развил в Японии движение «Сёриндзи-кэмпо», которое в Китае признали японской разновидностью ушу. Правительство КНР выделило средства на восстановление монастыря и нашло несколько монахов, согласившихся вернуться в Шаолинь.

В 80 годы ряд монахов монастыря пополнился молодыми людьми, пожелавшими тренироваться по заветам древних мастеров. Они стали современным поколением шаолиньских монахов. Многие из них, покинув Шаолинь, открыли собственные школы ушу.

В настоящее время Шаолинь является скорее популярным туристическим центром, нежели тем монастырем, каким он был прежде.