Междусобные войны
Крестьянское восстание нанесло серьезный удар государственной организации феодалов. Танский двор, хотя и вернулся в Чанъань, лишился реальной власти. Начальники карательных отрядов чувствовали себя полновластными хозяевами территорий, занятых их войсками. Сменявшие друг друга императоры были их пленниками. Сначала императора захватил Ли Кэ-юн, затем его отнял Чжу Вэнь. Во время военных стычек между этими двумя противниками была совершенно разрушена столица государства — город Чанъань. Чжу Вэнь увез императорскую семью в Лоян, а затем истребил весь танский род. Феодальные историки связывают с этим событием падение династии Тан (906 г.), хотя фактически она уже пала после занятия Чанъаня войсками Хуан Чао.

Конники Ли Кэ-юна не смогли вытеснить Чжу Вэня из центрального района и ушли на территорию Шаньси. Китайские средневековые историографы, соблюдая династическую традицию, называют время между 906 и 960 гг. эпохой пяти династий и десяти царств. Это означало, что империя распалась на ряд самостоятельных государств и феодальных владений.
В южной части страны положение правительств отдельных царств было более устойчивым, поэтому военные действия вспыхивали между ними реже. Поскольку дробление крупных землевладений во время крестьянских походов, гибель сильных властителей и истребление местной власти дали мелким представителям господствующего класса и сельским старшинам возможность завладеть полями, на юге страны начало складываться помещичье землевладение, преимущественно мелкое. Эти хозяйства основывались на эксплуатации держателей мельчайших участков. Чаще всего это были подневольные издольщики.

В первое время после восстаний землевладельцы, опасаясь новых возмущений в деревне, не спешили полностью восстанавливать прежнюю систему угнетения. Они принуждены были соглашаться на льготные условия для держателей, обрабатывавших их поля. Новые собственники земли были заинтересованы и в улучшении ирригационной системы, и в возделывании целины. Все это привело к подъему сельского хозяйства и оживлению ремесленного производства в городах. Увеличился торговый обмен, расширилось речное и морское судоходство. Области в долине р. Янцзы и к югу от нее стали быстро развиваться и превращаться в экономически передовые районы страны.
Положение на Севере оказалось намного тяжелее. Борьба за власть затянулась здесь на долгие годы; так называемые династии сменяли Друг друга, что было сопряжено с жестокими войнами. В начале X в. был сравнен с землей один из богатейших городов — Чанъань, а в междоусобной борьбе 30-х годов была разрушена значительная часть Лояна с его великолепными дворцами и библиотеками. Один из императоров во время осады неприятеля сжег себя со всей семьей и ценностями в здании лоянского дворца. Многие города подверглись разграблению.

Враждовавшие между собою военачальники по собственной воле облагали население поборами. На территориях, которые считались подвластными очередному императору, распространялась прежняя налоговая система с разного рода прямыми и косвенными дополнительными обложениями. Запустение деревень, невнимание к ирригационной системе и поддержанию дамб на Хуанхэ вызвали частые разливы реки, которая затопляла обширные районы на равнине. Потерявшие кров крестьяне уходили на юг. Количество населения резко сократилось. Опустели и пограничные военные поселения. Все воинские силы были заняты во внутренних баталиях.
Тяжелым положением внутри Китая воспользовались кидане, соседние с Китаем племена, которые вторглись в страну. Многолетние торговые и политические связи с империей способствовали разложению первобытнообщинного строя племен. Кидане начали менять кочевой образ жизни на оседлый, а кроме скотоводства заниматься и земледелием. Киданьская знать все более подчиняла себе рядовых членов племени. Во время набегов на Китай, присваивая себе пленников-рабов и львиную долю добычи, она все более богатела. Но политический строй киданей еще долго хранил отпечаток доклассовых порядков. Восемь больших родовых организаций (аймаков) пользовались самоуправлением и возглавлялись каждая своими старейшинами. Один раз в три года они выбирали общего для всех восьми аймаков вождя.

В X в. один из вождей киданей, Апоки (Амбигань) из рода Елюй, оказался настолько влиятельным, что отменил перевыборы и не оставил власть. Обманом созвав старейшин семи родов, он приказал перебить их и тем самым избавился от соперников. В 916 г. Апоки добился провозглашения императором и признания членов его рода и рода императрицы привилегированными. Апоки широко привлекал китайских чиновников, попавших в плен, для строительства государственного аппарата, который создавался по образцу китайского. При нем впервые была составлена киданьская письменность. В 937 г. династия рода Елюй, как и новое государство, стала называться Ляо. Апоки занялся и хозяйственной деятельностью. При нем строились города, были организованы рынки, особенно поощрялась добыча железной руды и соли.
Апоки (ум. в 926 г.) и последующие правители вмешивались в политическую жизнь Северного Китая. Они помогали свергать императоров и поддерживали претендентов на престол, тем самым способствуя разжиганию междоусобной войны и ослаблению Срединного государства. Китайские феодалы, борясь за власть, добивались помощи кидань-ской конницы, платили дань шелком и уступали северные территории своей страны. Таким путем под власть государства Ляо перешло 16 земледельческих округов, находившихся на землях современных провинций Хэбэй и Шаньси с городами Пекин, Датун и др. Как только передача шелковых тканей задерживалась, киданьская знать организовывала грабительские набеги в глубь страны.
Вооруженный отпор чужеземцам оказало народное ополчение, стихийно возникшее для самозащиты. В 40-х годах X в. один из китайских военачальников помог киданям занять Кайфын. Государь Ляо попытался объявить себя императором Китая, но сопротивление народа и, особенно, горожан заставили киданей покинуть Кайфын и уйти на север. Однако они успели разграбить города и опустошить окрестные деревни. Много людей было угнано в рабство.

В Северном Китае поднялась волна народного негодования, были созданы многочисленные отряды крестьянской самообороны. Мелкие феодалы, чиновники и горожане также хотели прекращения бесконечной борьбы за престол. Необходимость стабилизации внутреннего положения принудила кайфынских правителей провести некоторые аграрные и военные мероприятия. Первоочередной задачей было восстановление сельского хозяйства на запустевших землях Великой равнины. Чтобы заселить эти районы, новым земледельцам предоставляли пособия, отводили участки полей, сулили налоговые льготы. Щедрые обещания должны были заманить крестьян, которые ушли в южные царства, а также вернувшихся из киданьского плена. Стремясь пополнить доходы казны, кайфынские власти провели секуляризацию церковного имущества. По указу 955 г. закрывалось 30 336 буддийских монастырей, кумирен и пагод, а монахи должны были перейти на положение податных, обрабатывать землю и платить налоги. Из конфискованных статуй будд правительство приказало отливать монету.
Большое внимание было уделено реорганизации войска, наведению порядка в воинских подразделениях, ограничению сепаратизма командиров. Из отборных воинов создавалась гвардия.
Кайфынский правитель Чай Жун послал это реорганизованное войско для покорения мелких государств, возникших на территории Китая. Его военные кампании были успешными. Территория его государства, так называемого Позднего Чжоу, значительно расширилась за счет провинций Шаньси и Сычуань, а также земель, лежащих в междуречье Хуанхэ и Янцзы. Вскоре Чай Жун прекратил борьбу за объединение Китая и предпринял поход против киданей. Война против государства Ляо таила большую опасность, требовала тяжелых жертв. Трудные и дорогостоящие походы на север грозили разорением земледелию, которое только что начало налаживаться.

После внезапной смерти Чай Жуна гвардия в 960 г. провозгласила императором своего командира Чжао Куан-иня, который немедленно отменил поход на северо-восток и прекратил подготовку войны против киданей. Феодалы, войска, горожане Кайфына поддержали нового правителя, желая прекращения междоусобиц и объединения страны.
Чжао Куан-инь стал первым императором династии Сун. Войны (между 960 и 980 гг.) за подчинение самостоятельных государств и княжеств закончились объединением империи. Столицей стал Кайфын. Присоединить северные земли, захваченные киданями, Сунам не удалось.