Шлюз соединяет два водоема с разными уровнями воды. Он состоит из отделений (камер). Суда, которые нужно перевести из одного водоема в другой, поднимаются или опускаются из камеры в камеру, как по ступенькам. А чтобы они не споткнулись на этих «ступеньках», уровень воды в каждой камере последовательно выравнивается с уровнем верхнего и нижнего водоема.

 

Строители древнего Китая сооружали между этими водоемами разборную плотину. В плотине устраивали отверстие, которое перекрывалось толстыми каменными плитами. Плиты устанавливались по обе стороны отверстия и скреплялись вверху при помощи металлического или деревянного стержня. На стержень навивались тросы, служившие для подъема и опускания плит.

При открытии одного пролета плотины суда с грузами проводились в нижний водоем. А в верхний водоем они втягивались на тросах.

Для этого на Великом канале издавна применялись судоподъемники. Основой судоподъемника была плотина такого образца, какой мы только что описали. В одном из пролетов плотины устраивалась судовозная дорога в виде наклонной плоскости. По этой дороге и производился пропуск судов. Судовозный путь смазывали мокрой глиной. Благодаря этому суда скользили по наклонной плоскости. Чтобы облегчить себе труд, китайцы пользовались также деревянным воротом, на который наматывались тросы.

Наклонная плоскость... Ворот... Какими нехитрыми кажутся сейчас эти приспособления. И как просто разъясняется их действие в школьном учебнике физики! Но в свое время это были великие изобретения. Эти изобретения были самостоятельно сделаны как китайцами, так и другими передовыми народами древности. Трудно сказать, кому принадлежит тут первенство. Но есть и еще одно изобретение, без которого вряд ли удалось бы довести до конца такое сооружение, как Великий канал.

Изобретение, о котором мы говорим, это обыкновенная колесная тачка. Конечно, толкать тачку с песком, землей или камнем — нелегко. К тому же, рядом с современными машинами тачка кажется совсем убогой. Но до изобретения тачки и песок, и камни, и землю строителям плотин и каналов приходилось таскать на себе. Тачка не только облегчила их труд, но и сделала его несравненно производительнее, чем прежде.

Великий канал сохранял значение до XIX в. В середине этого столетия река Янцзы, которая прежде впадала в море южнее полуострова Шаньдун, внезапно переменила свое течение. При этом произошло страшное наводнение. Многие сооружения канала были разрушены. Императорское правительство не стало заботиться о его восстановлении. А иностранным капиталистам, которые орудовали в Китае, канал не был нужен. Они наживались на строительстве железных дорог и морских перевозках. Так Великий канал пришел в полный упадок.

Его стали приводить в порядок только после образования Китайской народной республики. Народная власть повсюду строит железные дороги, развивает морской транспорт. Но она заботится и о внутренних водных путях. Благодаря ее стараниям, на большей части канала уже открылось пароходное сообщение, воды его снова используются для орошения.

Народное правительство Китая приняло решение завершить все работы по восстановлению и перестройке канала к 1960 году. Сотни тысяч людей сооружают судоходные шлюзы, железнодорожные мосты, перемычки, пристани и порты.

Канал соединит между собой пять крупнейших рек Китая, образует широчайшую сеть речных транспортных путей, которые охватят более половины всей территории страны. Им можно будет также пользоваться для борьбы с паводками, для отвода воды из затопляемых районов. Вдоль канала будут построены шоссейные дороги, разбиты парки, открыты санатории. Древний канал возрождается к новой жизни.

Китайцы приравнивают к Великой стене и Великому каналу еще одно сооружение прошлых веков. Это древнейший в стране каменный мост, который сохранился до наших дней.

Мост был построен в конце VI или начале VII в. н. э. Он находится в провинции Хэбей, недалеко от города

Чжао-Чжоу и переброшен через реку Сяохэ. Длина его пролета около 37,5 м. Несмотря на сравнительно небольшие размеры, этот мост является выдающимся достижением инженерного искусства. Его построил каменщик Ли Гун таким образом, что над основной аркой лежат еще четыре малых. Эти малые арки приняли на себя часть нагрузки большой арки и береговых опор и служат в то же время для отвода воды. Ли Гун хорошо понимал, что красота в строительстве вовсе не требует излишеств. Малые арки, которые он применил, придают мосту стройность и изящество и в то же время намного уменьшают расход строительных материалов. И хотя Ли Гуи берег материал, мост был построен настолько прочно, что за 1 300 лет опоры его осели всего на 5 сантиметров.

Как и Великий канал, мост, построенный Ли Гуном, привлек внимание путешественников из Западной Европы, которые побывали в Китае в XIII—XIV вв.