Развитие знаний и новые идеологические течения
Китайское феодальное общество в X—XII вв. было отмечено значительным подъемом научных знаний. Особенного развития достигли науки о природе и физиологии человека. Немалую роль в распространении знаний сыграло книгопечатание с резных досок — ксилография. Появление ксилографической книги резко удешевило образование и способствовало расширению знаний. В 1041—1048 гг. в Китае был изобретен подвижный (наборный) шрифт, авторство которого приписывают простолюдину Би Шэну. Это нововведение не получило распространения, так как при иероглифической письменности печатание с резных досок было более рациональным. К тому же доски можно было хранить для повторного печатания. В большом количестве стали издаваться политические трактаты, публицистические произведения и географические описания. Расширился круг их читателей. В столице и других городах открылись казенные и частные типографии, появилось много книжных лавок, создавались частные и казенные библиотеки, развивалось школьное образование. В дворцовых книгохранилищах велась многообразная литературная работа по комментированию, изданию классических произведений древности и различных исторических сочинений.

К этому времени относится деятельность ученых-энциклопедистов. В X в. ими был составлен колоссальный энциклопедический сборник, куда вошло около 1690 произведений. В начале XII в. под руководством Чжэн Цяо был создан труд «Тунчжи», содержавший сведения по самым разнообразным отраслям знаний. Наиболее выдающимся ученым-энциклопедистом был Шэнь Ко (1030—1093)—автор многих трудов. Свою практическую деятельность он успешно сочетал с научными исследованиями. Шэнь Ко руководил строительством дамб, очисткой рек от наносов, возведением городских стен, изучал процесс плавки металлов. Он предложил новый солнечный календарь без 13-го вставочного месяца, конструировал астрономические приборы, занимался математическими науками, химией, физикой, медициной, биологией. Ученый Цзя Сянь написал труд об искусстве счета; Шао Юн выдвинул теорию развития вселенной и предложил новые методы лечения при помощи уколов и прижиганий. Чжан Цзы писал труды по военному искусству.
В столицу Кайфын постоянно прибывали посольства с дипломатическими, культурными и торговыми миссиями. Это расширяло познания китайцев об иноземных странах и о ближайших соседях Китая — японцах, киданях, тангутах. Создавались описания этих стран и особенно районов собственно Китая. Именно в то время появился новый жанр географических сочинений (дифан чжи) — описаний отдельных местностей империи (провинций, округов, уездов). В различных областях стали применяться нововведения: порох — в военном деле, магнитная стрелка— в морском, водяные часы. Появились разнообразные труды по отдельным отраслям медицинских знаний. Средневековые врачеватели пользовались покровительством правительства, и для издания медицинских книг был основан особый комитет. Создавались многотомные труды по астрономии, математике, ботанике, геологии.

Однако приоритет в средневековой науке по-прежнему оставался за гуманитарными областями знаний. Историописание — традиционно почитаемое в Китае занятие — наполнилось в сунское время острым политическим звучанием, достигло особенного подъема. Выдающиеся историки писали многотомные монументальные труды, создавали новые жанры исторических произведений. Сторонник реформ Оуян Сю, работая над династийными историями, доказывал преимущества централизованной монархической деспотии. Составляя «Историю пяти династий» («Удайцзи»), он выражал скорбь по поводу бедствий, которые приносят стране феодальные усобицы. В «Синьтаншу» он призывал сунских правителей к подражанию деяниям их предшественников. Из историков того времени наиболее знаменит Сыма Гуан. Его капитальный труд по истории Китая (с IV по X в. н. э.), получивший от императора за утилитарный и назидательный характер название «Всепроникающее зерцало, управлению помогающее» («Цзычжи тунцзянь ганму»), стал образцом для многих поколений историков.

Усложнилась методика работы над историческими сочинениями. В ней появились элементы исторической критики; новым явлением стало написание комментариев к династийным историям. Традиционное в Китае собирание реликвий древности (древних бронзовых сосудов, эстампов с каменных стел и пр.) переросло в изучение памятников культуры. Оуян Сю, крупнейший коллекционер своего времени, впервые стал рассматривать эпиграфические надписи как источник по истории и идеологии древнего Китая.
В сунское время началось движение за «новое толкование» классических произведений конфуцианского канона. Ученые и писатели противопоставляли древнюю культуру новой, т. е. современной им культуре средневекового Китая. Некоторые из них смело ставили вопрос об аутентичности древних трактатов и выражали сомнение в авторстве Конфуция. Изучение сунскими авторами классического наследия было неотделимо от острой борьбы, которая велась в области философии. Длительная полемика началась в связи с толкованием догм самого Конфуция в их первоначальном виде, что было выражением борьбы с мистикой и схоластикой буддизма и даосизма. Развитие реальных знаний противоречило предрассудкам и суевериям, господствовавшим в идеологии средневекового общества. Острый интерес философов привлекли проблемы мироздания, которые обычно обходились конфуцианцами; особенно тщательно стремились разработать гносеологическую теорию.

Выдающийся философ Чжоу Дунь-и (1017—1073), автор «Изъяснения плана Великого предела» и «Книги проникновения», разрабатывал эту проблему с материалистических позиций. Он развил древние натурфилософские представления о пяти первоэлементах, составляющих основу материальной природы (вода, огонь, дерево, металл, земля), а также о том, что в мире господствуют движение и борьба двух противоположных сил, выражением которых являются свет (ян) и тень (инь).
Он внес новое понятие диалектики в свое учение и соединил воедино концепции круговорота первоэлементов с концепцией движения противоположностей.

Чжан Цзай (1020—1077), развивая учение Чжоу Дунь-и, объяснял образование и развитие вселенной превращениями и развитием материальной субстанции ци и высказал мысль, что мир существует независимо от сознания людей. В его учении также содержались элементы диалектики; -внутренней причиной развития всех вещей, по его мнению, являлась борьба противоположных сил (ян и инь). Однако выводы из этого учения Чжан Цзай делал метафизические. Конечным результатом борьбы противоположностей он считал их примирение. Возможность примирения противоположных начал он находил в обществе. Чжан Цзай видел разрешение социальных проблем в равном распределении земли по едокам и обеспечении феодалов доходами от государственной службы.
Развитие элементов диалектики и стихийного материализма происходило в борьбе против идеализма. Выразителем идеалистического направления «в XI в. были братья Чэн Хао (1023—1085) и Чэн И (1033— 1107), признававшие законом жизни, сущностью и закономерностью вещей духовное начало ли.

Учение философов XI в. позднее развивал Чжу Си (1033—1200), считающийся основателем реформированного конфуцианства, известного как неоконфуцианство или чжусианство. Его учение стало ортодоксальной идеологией господствующего класса в последовавшие века. Чжу Си присоединился к гносеологической концепции своих предшественников, дав ей идеалистическое толкование. Основной категорией бытия он считал «закон» — ли, проявлявшийся в категории — ци, т. е. материи. Древнее конфуцианское учение было им «усовершенствовано» в религиозно-философском плане. Его социальные концепции служили укреплению незыблемых порядков классового общества и воспитанию народа в духе полной покорности правителям и элите.
Позже из многих выдающихся ученых и философов вышеназванные пять были признаны создателями новой идеологии, призванной служить сохранению старого консервативного порядка и интересов господствующего класса. Остальные философы были осуждены китайской традицией как еретики.

Острые социальные противоречия, борьба общественных сил нашли свое выражение в литературе, публицистике, поэзии. В художественных произведениях критиковались феодальные порядки, религиозные суеверия. Большой интерес стал проявляться к человеческой личности. Для творчества многих авторов характерны социальные мотивы, протест против угнетения и несправедливости. Особое место в сунской поэзии принадлежало Оуян Сю — основателю сунской поэтической школы, возглавившему движение за обновление китайской поэзии, последователю известного танского ученого и поэта Хань Юя (768—824). Учениками и последователями Оуян Сю были Ван Ань-ши, поэт Су Ши (1036— 1101), Мэй Яо-чэнь (1002—1060) и др.

В сунское время развивались и демократические жанры литературы. Ее героями становились образованные горожане, купцы, ремесленники, выходцы из низших слоев общества. Атмосфера городской жизни, народные зрелища на городских площадях и улицах, скоморошьи представления, театрализованные рассказы сказителей питали влиятельное демократическое течение в литературе, представленное городской средневековой повестью хуабэнь.