Внешние сношения и войны Китая
В XVI—XVII вв. войны Минской империи в большинстве своем носили оборонительный характер.
Монголия объединилась после длительного периода раздробленности под властью Даян-хана и заключила с Китаем в 1488 г. мир с торговыми обязательствами. Однако уже в 1500 г. монголы начали частые набеги на северные и северо-западные земли Китая, которые сопровождались разорением городов, угоном пленных, захватом добычи. Монгольская конница неоднократно угрожала китайской столице — Пекину. Минские власти стремились положить этому конец. В 1570 г. с монгольскими ханами был заключен мирный договор, по которому Минская империя обязывалась вести торговлю с кочевниками.

Воспользовавшись прекращением действий китайского флота за пределами береговой полосы, японские пираты возобновили свои набеги. В 1523 г. их корабли разграбили и сожгли крупный китайский порт г. Нинбо. Этот инцидент послужил одной из причин, толкнувшей китайское правительство на закрытие морских рубежей, т. е. на ограничение сношений с заморскими странами. Тогда у берегов Китая в небывалых масштабах развернулась контрабандная морская торговля. Заинтересованные в ней торгово-ремесленные, а иногда и феодальные круги китайских прибрежных районов зачастую вступали в союз с японскими пиратами, использовали их в своих целях. Набеги пиратов были настоящим бедствием для населения прибрежных юго-восточных провинций Китая. Чрезвычайные меры назначенного в 1547 г. губернатором этих провинций Чжу Ваня лишь обострили положение, так как были направлены не на уничтожение японских пиратов, а на прекращение китайских морских сношений. В 1549 г. Чжу Вань был смещен и затем казнен. Японские набеги становились все более частыми, в 1555 г. их флот поднялся по р. Янцзы до Нанкина. Лишь в 60-х годах большому правительственному войску удалось нанести поражение японцам и очистить от них побережье.

В самом конце XVI в. разразилась война между Кореей и Китаем, с одной стороны, и Японией — с другой. Один из объединителей феодальной Японии, Тойотоми Хидэёси, предложил корейцам совместно вторгнуться в Китай. После того как Корея отклонила это предложение, японский флот в 1592 г. высадил 200-тысячную армию близ Пусана. Корейские войска были разбиты, и большая часть страны попала под власть японцев. Понимая, что вслед за Кореей Хидэёси двинется на Китай, минское правительство по просьбе корейского короля выслало в Корею свои войска. В 1593 г. китайские и корейские силы штурмом взяли г. Пхеньян. В тылу у японской армии развернулась партизанская борьба. Японцы вынуждены были отступить на юг. Однако Китай не сумел воспользоваться удобным случаем, полностью изгнать японцев из Кореи и дал возможность Хидэёси в 1597 г. начать новое вторжение. В 1598 г. корейские и китайские войска нанесли японцам сокрушительное поражение на суше и на море. Эта война явилась последней крупной победой империи Мин.
   
В конце XVI в. обитавшие в районе современного Мукдена (Шэньян) племена чжурчжэньского происхождения (позже они приняли наименование маньчжуров) объединились в сильный племенной союз. Их вождь Нурхаци подчинил своей власти соседние племена Центральной и Восточной Маньчжурии, отказался выплачивать традиционную дань Китаю и в 1616 г. провозгласил себя ханом маньчжурского государства Цзинь. Военно-феодальная знать маньчжуров для упрочения своего положения нуждалась в постоянной военной добыче. Объектом ее устремлений наряду с Кореей и Монголией стал Китай. В 1618 г. Нурхаци начал длительную войну против империи Мин. Маньчжуры, быстро усвоившие некоторые китайские приемы ведения боя, успешно брали города. Минская империя, подтачиваемая внутренним кризисом, терпела в войне с маньчжурами одно поражение за другим. Китаем были потеряны п-ов Ляодун и все подвластные ему районы Южной Маньчжурии. С большим трудом китайским войскам удалось сдержать натиск маньчжуров у крепости Шаньхайгуань, закрывавшей вход на северо-китайскую равнину.

Захватнические действия Минской империи на юге оказались безуспешными. Около 1520 г. Мины двинули свои войска в поход против Бирмы, который окончился неудачей. В 1527 г. княжество Мохиньин, действовавшее в союзе с китайцами, заняло столицу бирманского государства г. Ава. В Бирме возникло единое государство, которое к 60-м годам XVI в. установило свой контроль над шанскими землями в Северной Бирме.