Религия и идеология
В условиях, когда основной производитель был фактически владельцем земли и обрабатывал поле собственными орудиями труда, классу эксплуататоров требовались дополнительные средства внеэкономического принуждения. Древняя примитивная религия, сочетавшая анимистические верования и поклонение культу предков, не могла служить достаточно сильным средством воздействия на массы. После падения рабовладельческого государства конфуцианство, которое было главным образом социальным учением и не имело средств для устрашения народа, потеряло свои господствующие позиции в области идеологии. Жреческая каста в Китае была уничтожена еще в глубокой древности, а конфуцианство не создало церковной организации и опиралось на светскую власть. Развивающиеся феодальные отношения нуждались в активном религиозном учении и организованной деятельности церкви.

В Китае поворот от рабовладения к феодализму был связан с распространением буддизма, проникшего на Дальний Восток из Индии. Буддийские монахи и проповедники приходили в Китай из Средней Азии и обосновывались сначала в Ганьсу, Шэньси и Хэнани. В V в. в южные царства стали прибывать через Бирму видные буддийские вероучители, которые приобрели особое влияние в царствование династии Лян и добились для себя различных льгот при дворе. Буддийское учение, распространившееся на Дальнем Востоке в виде многих течений и сект, известно под общим названием «Махаяна» («Большая колесница», или «Широкий путь спасения»). От древнего буддизма оно отличалось менее суровыми требованиями к верующим, которые стали подразделяться на мирян и монахов. Строгий аскетизм был обязателен только для принявших постриг. Мирянам в отличие от монахов полагалось соблюдать лишь пять заповедей из десяти.

Средневековый буддизм, как и древний, представлял собой религиозное, идеалистическое учение, видевшее в основе мироздания движение нематериальных, непознаваемых частиц — дхарм. Соединяясь или распадаясь, они порождают или прекращают жизнь, составляя длинную цепь перерождений души, переселяющейся из одного существа в другое. Праведная душа принимает в следующем рождении более совершенную форму, человек занимает более высокое место в жизни. Грешник, напротив, перевоплощается в низшего представителя человеческого общества и низших животных. Такое восхождение или падение души зависит от добродетели и самосовершенствования.
Согласно учению буддизма, миром управляет закон возмездия — карма, а страдание — неотъемлемая функция человечества. Цель жизни— избавление от кругов перерождения. Четыре важнейшие истины, якобы высказанные мифическим основателем  вероучения  Сиддартха Гуатамой (Шакья-Муни) в его бенаресской проповеди, гласили, что жизнь неотделима от страданий и даже потенция жизни порождает страдания. Избавиться от них можно лишь с прекращением круговорота перерождений, что достигается примерным поведением. Будда наметил «восьмичленный путь», т. е. требования праведной жизни, которая приведет к прекращению перерождений и растворению души в нирване.

В Махаяне в отличие от древнего буддизма длительная цепь перевоплощения самосовершенствующейся души приводила в рай, который считался более доступным, чем окончательная цель — нирвана. Верующий буддист, по новому учению, не был одинок, ему помогали боже-ства-бодисатвы, которым он должен был молиться и служить.
В буддийских проповедях эксплуатируемому народу внушали неизбежность тяжелого труда, лишений и страданий, необходимость покорности, обещая в отдаленном будущем лучшую жизнь, рай и полное блаженство. В Махаяне сильнее, чем в древнем буддизме, акцентировалась угроза неверующим, ослушникам, грешникам. Если, по представлению древних, души грешников переселялись в рабов, в низших животных и пр., то в средневековом учении появился ад, суливший страшные мучения. Два ада — холодный и горячий — изображались устрашающими. Буддизм уводил умы людей в область мистики, пугал воображение и ради будущих благ загробного мира требовал в реальной жизни смирения перед церковью и покорности вышестоящим, требовал безропотно сносить гнет и всевозможные мучения. Господствующий класс устраивало и то, что за различные подношения феодалам и чиновникам обещалось блаженство в ином мире.

В Китае новая религия быстро приспособилась к обстановке, впитала местную обрядность, признала культ предков и другие народные культуры, включила в свой пантеон снятых древних китайских мудрецов и мифических героев и в таком виде нашла широкое распространение. Но единственной и господствующей религией буддизм не смог стать,
Монастыри захватили большие пространства земли, эксплуатировали множество земледельцев, зависимых и рабов. Монастыри имели ремесленные мастерские, занимались торговлей, ростовщичеством, содержали гостиницы. Имели они и свою вооруженную охрану. Хозяйства их были крупными экономическими организациями, концентрировавшими большие богатства.

Буддийская церковь, помогая светской власти укреплять ее положение и господство над народом, сама не всегда подчинялась растущей силе централизованной государственности, что приводило к столкновениям между императорской властью и церковниками. Выражением этих столкновений был поход Тоба Тао против монастырей, гонения на монахов в VI в., попытки Ян Цзяня возвысить конфуцианство и поклоняться гробу Конфуция. Ли Юань, основатель Танского государства, в специальном эдикте 624 г. обвинял буддистов в стремлении уклониться от государственных повинностей и упрекал монахов в корыстолюбии. Он указывал на то, что монахи не соблюдают аскетизма, строят свои пагоды и монастыри у рынков и в многолюдных местах. Он повелевал превращать в простолюдинов монахов порочного поведения, а некоторые кумирни занять под жилье. Возможно, отречение Ли Юаня от власти в 626 г., хотя он жил после этого еще 10 лет, было связано с его политикой в отношении буддийской церкви. Его сын Ли Ши-минь не вступал в противоречия с монахами и жертвовал в честь своих побед большие средства на статуи Будды. Императрица У Цзэ-тянь, которая пришла к власти с помощью церковнослужителей, предоставила монастырям большие льготы и крупные землевладения. Позднее буддийские князья церкви не рисковали вступать в борьбу с аппаратом централизованной империи и светскими феодалами. Единство целей толкало и тех и других на сотрудничество в угнетении трудящихся масс.

Новой феодальной религией чисто китайского происхождения стал даосизм, возникший во II в. новой эры. Основателем его считается Чжан Лин (Чжан Дао-лин). Даосская религия восприняла древние анимистические верования, культ Неба и культ святых мудрецов. Даосы широко использовали в своем учении древнекитайскую мифологию, включили в сонм божеств легендарных правителей, мифических героев и мудрецов, среди них в первую очередь Хуанди и Лаоцзы. Пантеон богов имел иерархические ступени. Даосские божества обладали человеческими качествами, были близки народу, по древним преданиям, что способствовало распространению этой религии. Даосы затемняли сознание людей верой в чудеса, в искусство волшебства, силу заклинаний и магии. Большое значение они придавали талисманам, написанию магических знаков, возжиганию благовоний, некоторым физическим упражнениям. Особая система дыхания, особые позы, притирания — все это должно было помочь продлить жизнь, научить подниматься в воздух, а возможно, и достичь бессмертия.

Главным религиозным каноном даосы сделали известный памятник философской мысли древнего Китая «Даодэцзин». Его непоследовательное учение толковалось в идеалистическом, мистическом духе. Даосы приняли древнее учение о борьбе двух противоположных начал. Принципом поведения верующих считались «недеяние» — в том толковании, как оно записано в «Даодэцзине», — а также самосовершенствование. Идеология даосов, сохраняя и культивируя элементы примитивной диалектики, оказала влияние на развитие таких отраслей знаний, как алхимия и медицина. Религиозные, мистические сочинения сохранили рецепты лекарств, а также описания свойств металлов и минералов.
Религиозная организация даосов складывалась под влиянием и по готовому образцу буддийской церкви: создавались даосские монастыри, во главе церкви стояло высшее духовное лицо, обряды были позаимствованы у буддистов. Обе церковные организации боролись между собой. Споры духовных лиц приводили иногда к открытым враждебным столкновениям, но ни одна не могла уничтожить другую.

Более того, обе церкви не смогли вытеснить конфуцианство и выработать свои правовые понятия. Конфуцианские ученые остались хранителями и учителями государственных и моральных общественных принципов. Конфуцианство, не теряя религиозного учения о культе предков, воспринятого другими религиями, оставалось примитивной формой юридической науки и основой системы образования. Из опыта древнего конфуцианства черпались детально разработанные принципы управления страной, подчинения подданных государю, взаимоотношения в семье и обществе. Сохранились древнее почитание предков и прошлого, учение о гуманности и сыновнем почтении, бесчисленные обряды и правила этикета. В основу законов были положены порядки, предложенные древними философами — легистами.

Перестав быть господствующей идеологией, конфуцианство удержало за собой ведущие позиции в области политического устройства общества, образования, дипломатии, теории военного искусства и других крайне необходимых господствующему классу областях знаний, относящихся к управлению людьми.
    Существование нескольких религий стало характерной чертой феодального общества Китая.